世称“后七子”之一的王世贞出身将门世家，作为后七子当中作品最多的人，王世贞不仅是明朝著名的文学家和史学家，也是最早提出“四大奇书”说法的人。
王世贞认定的奇书，是《庄子》《史记》《西厢记》《水浒传》，但这四部著作分别为散文、史书、戏曲及小说，四者并非同一类体裁。
数十年后，冯梦龙给出另一个“四大”名单，分别是《三国演义》、《水浒传》、《西游记》和《金瓶梅》，此名单得到明末清初的金圣叹和李渔的认可，随后被广泛接受。
奇书之首，屡遭封禁
公元1652年，注重教化天下的顺治皇帝颁布第一道“琐语淫词”的法令，只许刊发理学政治等有益于文业的书籍。此后，顺治先后再颁布的十数次法令，强行销毁淫词小说。
公元1663年，康熙重申“琐语淫词”的禁令，禁止私自刻印，对各类淫词小说严查禁绝，将版本和书籍一并销毁，刻印者同样要被查处议罪。
若有违法令私刻淫秽读物的，为官者革职并杖责一百，流放三千里，贩卖传播的百姓杖责一百后，徒刑三年。雷厉风行的严令重刑之下，内容过于露骨的世情小说《金瓶梅》又怎能幸免？
《红楼梦》的问世逐步取代了《金瓶梅》的奇书地位，直到新中国成立后，人民文学出版社选中近现代出版量巨大的四部著作，促使“四大名著”的说法逐渐深入人心。
《金瓶梅》是明朝“四大奇书”之首，虽被一道禁令阻隔在四大名著之外，但它通过描写宋徽宗时期的市井人物及其生活，揭露明朝中叶社会的黑暗与腐败，书中更不乏话糙理不糙的俗语。
市井众生，难解贪嗔痴
《金瓶梅》里的西门庆生于清河县的殷实人家，家中经营着药铺，但西门庆通过放官吏债收取利息令资产暴增，朝中四大奸臣皆与他有所往来，他亦因巴结官府官至理刑千户。
放官吏债是西门庆其中一笔重要的进账，尽管风险甚高，但“作事机深”的西门庆依然做得风生水起。毕竟许多新科进士和官吏手头并不宽裕，而官场上的应酬打点都是不小的开销。
西门庆对财富的追求并未止步于放贷，他手下的营生还包括药铺、当铺、绸缎、贩盐等。短短七年时间，西门庆就成为兼营医药、服饰、信贷的商业巨子，常年稳坐清河县首富之位。
家境本就殷实的西门庆凭着机敏与手段，真应了第八十五回那句“好男不吃分时饭，好女不穿嫁时衣”，西门庆没有依赖父母的财产度日，靠自己的本事拓展事业版图，虽然他并非“好男”。
一个优秀的男人应当用自己的能力，闯出属于自己的一片天地，而非如懦夫一样依赖从父母那里分来的家产生活。女子亦同样要自立自强，不能抱着嫁妆坐吃山空。
西门庆明面上先后拥有两位妻子与五名妾室，与他有过鱼水之欢的女子不计其数，半生顺遂的西门庆坐拥财色，终究逃不过牡丹花下死的命运。
西门庆与潘金莲颠鸾倒凤时突发昏厥，次日醒来梳头又是一阵晕眩，不久便魂归西天。想当初，初见潘金莲的西门庆心痒难耐，打听得知潘金莲是武大郎的妻子，曾叹好好的羊肉怎么落到狗嘴里。
有心逢迎的王婆表示潘金莲与武大郎的婚姻是苦事，奈何月老不作美，自古就是“骏马却驮痴汉走，美妻常伴拙夫眠”。在世人看来，痴汉不配骑着骏马，拙夫拥有美妻似乎同样是一桩憾事。
西门庆和王婆都认为，潘武二人的结合并不完美，于是经王婆穿针引线，潘金莲与西门庆勾搭成奸。潘金莲这块好羊肉是落到西门庆嘴里了，可显然他也无福消受。
所谓祸福相依，好坏共存，人的一生不可能将好事占尽。书中第十二回，西门庆惊觉潘金莲与琴童有染，盛怒之下挥鞭抽打潘金莲，最终在潘金莲和丫鬟联手忽悠之下息了怒。
闺蜜孟玉楼的枕边风更令西门庆释疑，西门庆与潘金莲重归于好。二人和好的这一夜，故作憔悴的潘金莲向西门庆诉衷肠，道“家鸡打得团团转，野鸡打得贴天飞”。
潘金莲自比家养的鸡，再怎么挨打都会留在家里而不是往外跑，一家人就是打断骨头也连着筋，这是外人不可比的。然而，潘金莲这个美妻的“野”不言而喻。
西门庆为一己私欲强行扭转的结果，也不见得能有多完美，因为世上本就不存在完美，纵欲过度的西门庆最终死在潘金莲这朵牡丹花下，年仅33岁。
三十年河东，三十年河西
富甲一方的西门家由此树倒猢狲散，有一个人却在西门庆死后走上人生巅峰，他就是西门庆的贴身小厮，贯穿全书的小人物——玳安。
武大郎死后，潘金莲几番寻西门庆不得，巧遇玳安时不免抱怨。处事圆滑的玳安深知潘金莲早晚要进门的，遂一边替忙于迎娶孟玉楼的主子掩饰，一边为潘金莲出主意。
玳安是最能捉摸西门庆心思的人，且处事圆滑。当西门庆与李瓶儿有了私情，出面周旋的是玳安。西门庆流连花丛多日不归，也是玳安替其承受继室吴月娘的怒火。
金人入侵大宋时，玳安不离不弃带领西门一家老小逃命，可谓有情有义。在西门庆仅剩的幺儿遁入空门后，玳安被吴月娘收为义子并改名“西门安”，摇身一变成为一方豪绅。
常言道风水轮流转，谁曾想到为奴为仆的玳安会有这般境遇？西门庆富不过三代，玳安穷不过五服，有兴必有衰，如此结局早在第九回就有预言——“豪家未必常富贵，贫人未必常寂寞”。
《金瓶梅》里曾说“从来清白无遗祸，自古贪争有后殃”，若书里的西门庆和潘金莲能清白做人，西门家偌大家业不至旁落他人之手，潘金莲也不会背负骂名，甚至连累历史上真正的潘金莲。