胡雪岩有一次去收账，突然看到前面一大群人围在一起，挤进去一看，3个莽汉围着一个跪着的大叔，气势汹汹，其中一个嚷道：“3天之内将70两还清，分毫不能少！”这个大叔，正是胡雪岩去收账的对象。
大叔人称徐疯子，是杭州本地的一个读书人。原本家里还有点家底，但多年读书，一直不中，都消耗完了。后来，他边变卖家产，边读书。再后来，没得可卖了，就边打工边读书。
但一边打工一边读书实在辛苦，没多久，他就不再做工，到处借钱。但这么读了20多年，也没得半点功名，周围的人也对他失去了信心，叫他疯子。
读书读得迂腐了的徐疯子，决定走最后一条路：捐个官做做。于是，就跑到信和钱庄借了500两。但徐疯子不仅读书不成，运气也差，钱花出去了，一个官缺都没捞到。
当时，胡雪岩就在信和钱庄做伙计，老板让他去收这笔账。他早就了解了徐疯子的情况，知道这500两他肯定拿不出来。胡雪岩一贯尊重读书人，一路上，他都在想着怎么办。
去找徐疯子的路上，便撞见了徐疯子被3个莽汉追债的场景。
他赶紧上前，扶起徐疯子，对3个汉子说：“徐先生是个读书人，你们这样做实在有辱斯文。”
几人很不客气地瞪着胡雪岩，表示欠债还钱。这时，旁边有人认出了胡雪岩，说：“这是‘信和’的伙计，也是来讨债的。”
3个莽汉一听，一下就火了：“你小子叫我们不要逼债，原来是想叫他把钱都还给你！”说完，一顿拳脚相加。
见解释没用，3个莽汉也不肯停手，胡雪岩只能对着身后的河边跑，一下跳到船上。船家是他熟识的人，立马开了船，甩掉了3个莽汉。
谁知，第二天，徐疯子死了！
关于徐疯子的死，传言满天飞。胡雪岩跟“消息通”邬先生比较熟，跟他一打听，原来，徐疯子被讨债罚跪后，觉得太羞辱了，加上前途无望，决定一了百了，晚上就投河了。
想到徐疯子惨淡的一生，胡雪岩觉得太悲戚了。这人呀，一旦走进死胡同就不好了，三百六十行，一行不行换一行。
人死账清，信和钱庄的500两，胡雪岩也是收不回来了。但想着徐疯子孤苦无依，死后再没人料理，就实在悲惨，他便主动承担了他的丧事。
办丧事再简单，也是要花点钱的。胡雪岩自己也只是个小伙计，妻子、母亲跟着在杭州，每月也将将够开销。他便将徐疯子的家当收拾一下，卖了10两，给徐疯子置办了寿衣、棺材，又雇人将他下葬了。
钱庄掌柜知道后，怪责胡雪岩，那10两拿回来，好歹对钱庄有个说法。
胡雪岩说：“10两对钱庄微不足道，但却可买人心。做生意就是做人情，客人觉得钱庄可亲可信，就会为信和挣来好声誉，人们会念叨，是信和钱庄帮徐疯子入土为安的。”这番话，让掌柜的心服口服，觉得胡雪岩日后必将成大器。
但事情却走向了另一边。街坊四邻，谣言四起：“胡雪岩为讨债，逼死了徐疯子！”
这时候，解释也没用，胡雪岩懒得费那个心思，可几天后，他去找朋友有事，路上，被一伙人给堵住嘴，截到了船舱上。
船舱内，坐着一位眉清目秀但又盛气凌人的小爷，他一脸怒气地看着胡雪岩：“你这人不讲情义，逼债竟然闹出人命，今天我就要替徐老叔讨个公道，要你偿命。”
本来还有些慌的胡雪岩，知道是为徐疯子撑腰的，反倒心里踏实了，赶紧解释。但对方根本不听，硬是要把胡雪岩扔到河里。
这时，刚好胡雪岩的朋友看到了，一个箭步跳到船舱，面无惧色，斥责这一伙人乱行侠仗义，并将事情来龙去脉说了一通，还叫他们可以去找“消息通”邬先生对峙。
小爷果然差人去查探，探出来的，跟这里说的一模一样。小爷这才知道，报仇报错人了。
他连忙赔礼，还代替徐疯子下跪，向胡雪岩表示感谢。原来，那徐疯子生前做工时，在这小爷家，救过他一命。不想恩还没报，人就没了。
小爷对胡雪岩说：“徐老叔的500两，我替他还了。”临走，还取下身上的一块玉佩给胡雪岩，让他日后有难事，凭这个玉佩到松江府找魏老太太就可。
拿着玉佩，胡雪岩就去找邬先生。邬先生一看，惊讶地说道：“哎呀，这可是漕帮信物，松江漕帮过去的总舵主就是姓魏！”
想不到，惊吓变惊喜。胡雪岩不仅收回了一笔死账，还认识了一个大人物。他不由感叹，真是善恶有报。
