柔然，一个已经在历史上消失的民族。曾被中原王朝认为是不会思考的虫子，但就是这样一个虫子，曾经也打得北魏找不到北。
一声不响的崛起，在八十年间与北魏打了20多场战争。却被猛然崛起的突厥部落灭族，这期间究竟发生了什么？
“蠕蠕”民族
柔然是这个民族的自称，中原地区一般称呼他们为“蠕蠕”。因为北魏的太武帝认为，柔然人的智力不高，并且不善于思考。于是称它们为“蠕蠕”，“蠕蠕”有虫子的意思。
柔然，这个民族最开始是没有文字的，他们刻木记事，后来逐渐形成了自己的文字。他们的语言与鲜卑语差不多。
整个民族对自然极其崇拜，巫术也极为盛行。后来由于与中原地区的交往，佛教也渐渐在柔然盛行起来。
与当时的众多少数民族一样，柔然有着继婚等习俗。即儿子可以在其父亲死后，继承除亲生母亲外的，父亲的一切财产以及妻妾。同样在哥哥死后，弟弟也可以娶哥哥的所有妻妾。
他们还保留着取敌人首级，把敌人首级当作酒器的恶习。因为生活环境的原因，柔然人对于水也十分节约。也因为这个原因，他们平时不怎么洗澡、洗头、爱干净。对于餐具的清洁他们也是让妇人用口舌清理。
最开始的时候他们以游牧为主，偶尔也会打猎。到了后期时，他们也会种植一些粟等粮食作物。但由于环境的影响，产量并不是很好。
他们的畜牧业较为发达，这也导致了他们的经济结构比较单一，手工业的发展不是很好。所以他们出口的主要是马匹与动物的皮毛，进口的多是中原地区的丝绸、粮食和一些日用品等。
因为经济模式的影响，春夏时节的柔然并不缺乏食物。但进入冬天，百草凋零，这时候中原地区还有秋天收获的余粮。但柔然缺少食物，日子不太好过。
但柔然人因游牧的原因，冬天并没有多少粮食。这时候如果两国关系紧张，往来交易不太频繁的话，柔然人就会进攻中原的一些边境地区。掠夺中原的粮食与财富，来保证柔然能平安度过冬天。
柔然的兴盛
公元三世纪时，柔然迎来了自己的天降猛男的车鹿会。车鹿会十分骁勇善战，他在位期间吞并了许多其他部落。为柔然的壮大积累了物质财富与大量人员，这也是柔然兴盛的转折点。
此时也是北魏刚建国不久，还忙着稳定中原的政权。因此也无暇顾及柔然，这也给柔然的进一步壮大提供了时间。柔然也趁此机会，一举统一了漠北。成了真正的草原霸主。
公元402年，柔然为了军事的进一步发展。于是效仿中原王朝，建立了可汗王庭。同时还整顿了军队，设立军法与阵法，形成了较为专业化的军队。
在柔然兴盛的这一段时间内，他们采用近攻远交的外交模式。即联合北凉、北燕、后秦等一起对付离柔然较近的北魏。
同时因为地缘的因素，北魏一直都是柔然的一大威胁。当然中原优越的生活环境与大量的财富，也是柔然一心想要吞并北魏的原因之一。
柔然在与他国联合的同时，也在一直攻打北魏。在八十年的时间内，柔然共与北魏爆发了二十多次的战争。柔然也在这些战争中积累了不少财富。
柔然的衰落与灭亡
后期由于柔然的日渐强大，北魏不得不重视这个被自己称为虫子的民族。而崛起的柔然也逐渐有了与北魏一战的力量。后期时，柔然几乎每年都要发动一场规模较大的战争。
于是北魏也多次发兵讨伐柔然，并在边境增加兵力，以抵抗与防御柔然的袭击。甚至北魏的皇帝拓跋焘曾多次御驾亲征，讨伐柔然。
终于在429年，柔然大败逃走，并留下了遍地的牛羊。北魏军队在搜寻柔然军队的过程中，俘虏了柔然漫山遍野的牲畜与车马。同时一些小部落也因此摆脱了柔然的控制，他们转而投向北魏，这些部落加起来差不多有三十余万人。柔然经此一战，元气大伤，自此衰退。
到了公元六世纪时，柔然有了缓慢的恢复。但此时突厥部落也逐渐壮大，突厥部落想与柔然部落通婚。
但遭到了柔然可汗的拒绝，突厥首领十分气愤。于是突厥首领联合高车部落一起攻打柔然。
柔然战败后，柔然可汗自杀身亡。柔然的王室成员纷纷逃命，一部分投靠西魏，一部分投靠北齐。
投靠北齐的王室成员，在庵罗辰叛离北齐时，被北齐追杀，这部分人员基本土崩瓦解。投靠西魏的王室成员，在突厥一次次的威逼利诱下，西魏不得不交出他们。而这些柔然的王室，也大多被突厥人杀害。
柔然的一些普通百姓，在柔然战败后，大多迁居至中原地区。经过长期的通婚与共居，也逐渐被汉化。
至此，柔然这个民族彻底消失。