洞房花烛夜，被告知礼金的秘密后，李香君拔下头上的簪子，使劲摔在地上，指着情郎侯方域大骂道：“这些东西我根本不放在眼里！”
李香君是秦淮八艳之一。她本生在苏州一个吴姓官家，因父亲被魏忠贤迫害，家道败落，流浪他乡。8岁的李香君，被秦淮名妓李贞丽收养，跟着改姓李。
自幼，李香君便从师学艺，诗词音律、丝竹弹唱无一不通，尤其擅长弹琵琶，唱起南曲来，更是曼妙无比，令无数名人雅士拜倒在她的石榴裙下。
16岁时，李香君已经成为媚香楼的招牌。虽身在青楼，但李香君性情高冷，只醉心于弹唱，连笑容都懒得给看客们一个，因而得了个“冷美人”的称号。直到遇到明末四公子之一的侯方域，冰山开始融化。
当时，侯方域准备去参加科举，在朋友邀请下，到了媚香楼。他本以为，风尘女子不过是庸脂俗粉，可当听到李香君弹的《琵琶记》，看到墙上的诗画均为李香君所做时，对她倾慕不已。
李香君也对22岁的风流才子侯方域一见钟情，两人迅速坠入爱河。侯方域拿出一把扇子，题了一首诗，挂上祖传的琥珀扇坠，送给李香君当做定情之物。
但除了家传之物，出来赶考的侯方域没有带太多银子。而李香君是媚香楼的头牌，想要接亲，一起在媚香楼共度良宵，必定要花费重金。
一筹莫展时，朋友杨龙友送来一大笔钱。杨龙友是个画家，并不是什么有钱人，这笔钱哪来的？细一问，这才知道，这笔钱是阮大铖给的。
阮大铖也是个搞文艺的，但人品差。他原是东林党一派，后投靠魏忠贤，魏忠贤倒后，他又想着拉拢一些清流名士，侯方域就是他的目标之一。
侯方域自然知道，这笔钱是个什么意思。一边是名节，一边是美人，他犹豫不决。
洞房夜时，知道礼金真相的李香君，直接拔下头上的发簪，甩在地上，大骂道：“官人怎么能跟阮大铖这样的奸佞来往，他丧尽天良，人人得而诛之，你是想跟这样的人同流合污吗？这些首饰衣裙我根本不放在眼里！跟着你受穷我不怕，我不想落得一世骂名。”
李香君对不义之财的愤慨，骂醒了侯方域。她褪下罗衫，变卖首饰，又从姐妹那借了点钱，凑够了钱，还给了阮大铖。这一下，留得了名节，得罪了阮大铖。
这对情人恩爱不久后，因为侯方域写文犯了禁忌，不得不匆匆离开南京。离别时，李香君在渡头，弹奏琵琶洒泪相送。此后，李香君闭门谢客，等待侯方域回来。
阮大铖并没有泄恨。他得知巡抚田仰愿出黄金三百两纳李香君为妾，但被拒绝了。他便跑到田仰府上，故意嗔怒道：“三百两黄金，竟然娶不了一个妓女了，岂有此理？你只管交了钱，抢了人就走，还怕她不依？”
在阮大铖的怂恿下，田仰吹吹打打，抬着轿子到媚香楼来抢李香君。没想到的是，李香君不仅冷，还够烈。她宁死不从，一头撞在柱子上，一时鲜血四溅，溅得侯方域给的定情扇上都是。
田仰一见，被吓到了，生怕闹出人命，赶紧撤了。杨龙友借着血迹，描成朵朵桃花，这把定情扇成了一把桃花扇。
阮大铖并没想着就此放过李香君。他当时给皇宫写歌词剧本，便借着圣谕的幌子，将李香君选入宫中做歌女。这一招，杀得李香君毫无反抗之力，她不得不进入陌生又冰冷的皇宫。
不久后，清军攻破南京，李香君趁机逃出。但栖身的媚香楼，也成了一片火海，无处可去的李香君，跟着唱曲的师父，去苏州避难。
辗转奔波之际，李香君和侯方域都没能找到对方，反而李香君因颠沛而病倒了。感到自己不行了，李香君让好友剪下了自己的一缕头发，用红绫包好，绑在桃花扇上，叮嘱好友转交给侯方域，并让其转达：“公子应当为大明守节，勿事异族，我在九泉之下会记得公子的厚爱的。”
谁知，鬼门关走了一遭，李香君并没去世。21岁那年，侯方域在庵里找到了她，隐瞒她的歌妓身份，将她带回了老家。
侯方域的原配夫人大气、端庄，与李香君姐妹相称，侯方域又与她琴瑟相鸣，一度生活十分舒适、幸福。
但不久后，侯方域外出，去为李香君求子、寻亲时，李香君的歌妓身份被侯家人知道了。公公气得马上令李香君搬出去，把她赶到了荒凉的打鸡园，侯方域回来后，也无能为力。
同时，令侯方域更难受的是，顺治八年，他去参加了乡试，还中了。
一时之间，人们纷纷嘲笑他，说他是“两朝应举侯公子”。侯方域越想越后悔，觉得自己失节于明，将书房更名为“壮悔堂”。得知此事的李香君，也斥责他。
身在打鸡园，生活清苦，昔日敬重的情郎也破了自己的底线，30岁时，李香君便去世了。而侯方域壮志难酬、郁闷在怀，又因思念李香君，次年，37岁的他也去世了。
论才华，在秦淮八艳中，李香君并不能博得榜首。但她的气节、情谊，都让她的故事经久流传。
