俄罗斯总统弗拉基米尔·普京几乎毫不掩饰地威胁称，如果俄罗斯“领土完整”受到威胁，将在乌克兰使用核武器，这在西方引发了关于如何应对核打击的深入讨论。
这位俄罗斯领导人在电视讲话中表示，“如果我们国家的领土完整受到威胁，我们肯定会动用一切可以动用的手段来保护俄罗斯和我们的人民，这不是虚张声势。”他宣布进行部分军事动员，将派出约 30 万预备役部队前往乌克兰作战。
普京表示，“那些试图用核武器勒索我们的人应该知道，风也可以转向他们的方向，”他并补充说，“这不是虚张声势。”
分析人士不相信普京愿意成为自 1945 年美国向日本投下两颗原子弹以来，释放核武器的第一人。多位专家和官员就俄罗斯进行核攻击可能出现的情况进行了交谈。
俄罗斯发动核攻击将会怎样？
分析人士表示，莫斯科可能会部署一枚或多枚“战术”核弹或战场核弹。
与美国最大战略弹头的 1.2 兆吨或俄罗斯在 1961 年试验的 58 兆吨炸弹相比，战术核武器是小型武器，爆炸威力从0.3 千吨到100 千吨不等。
与旨在打赢全面战争的战略核武器相比，战术炸弹旨在对战场产生有限的影响。
但“小”和“有限”是相对的：1945年美国在广岛投下的原子弹造成毁灭性的影响只有15千吨。
莫斯科的目标可能是什么？
分析人士表示，俄罗斯在乌克兰使用战术核弹的目的是恐吓其投降或屈服于谈判，并分裂乌克兰的西方支持者。
美国战略与国际研究中心（CSIS）的军事专家马克·坎西安（Mark Cancian）表示，俄罗斯不太可能在前线使用核武器。
占领 20 英里（32 公里）的领土可能需要使用多枚核弹——对于引入核武器和核辐射的巨大风险而言，此举的收益很小。
马克·坎西安表示，“仅仅使用一枚是不够的。”
相反，莫斯科可以在水面上引爆一枚核弹，或在乌克兰上空引爆一枚核弹，以产生可以摧毁电子设备的电磁脉冲，通过此举来发出强烈的信息并避免重大伤亡。
或者，普京可以选择袭击乌克兰的军事基地，或者袭击城市中心并造成大规模伤亡，并可能杀死乌克兰的领导人。
前白宫国安会军控和不扩散主任乔恩·沃尔夫斯塔尔在社交媒体上写道，这种情景“可能旨在分裂北约（北大西洋公约组织）联盟和反对普京的全球共识。”
乔恩·沃尔夫斯塔尔表示，“目前尚不清楚它是否会成功，并且很容易被视为绝望和决心。”
西方该如何应对？
西方在如何应对战术核打击方面仍然模棱两可，而且选择很复杂。
美国和北约不想在隐含的核威胁面前显得软弱，但他们也希望避免发生在乌克兰（不是北约成员国）的战争，升级为更广泛、更具破坏性的全球核战争的可能性。
专家们表示，西方别无选择，只能对俄罗斯的核攻击做出回应，并且应该由北约作为一个整体做出回应，而不仅仅是美国单独做出回应。
美国已经在北约国家部署了大约 100 件战术核武器，并且可以对俄罗斯军队做出实物回应。
根据大西洋理事会的马修·克罗尼格的说法，做出回应的威胁将表明决心，并提醒莫斯科其行动的危险性。
然而，马修·克罗尼格表示，“这也可能引发俄罗斯的核报复，增加更大规模核交换和人道主义灾难进一步恶化的风险”。
另一个风险是，一些北约成员国可能会拒绝做出核反应，从而为普京削弱北约的目标所服务。
应该向乌克兰提供更强大的武器吗？
专家们表示，以更常规的军事或外交方式应对核攻击，并向乌克兰提供更多致命武器以攻击俄罗斯，可能会更有效。
克罗尼格表示，“俄罗斯使用核武器可能会提供一个机会，来说服迄今为止一直不愿参与的国家——比如印度，甚至可能是中方——参与制裁升级行动。”
此外，美国可以向乌克兰提供北约飞机、爱国者防空导弹系统和萨德反导系统，以及乌克兰军队可以用来深入俄罗斯内部的“陆军战术导弹系统”（ATACMS）。
马克·坎西安表示，“无论我们对乌克兰军队有什么限制——我认为我们有一些限制——我认为，我们应该取消所有这些限制。”