尼古丁是一种快速起效的毒药，它只需要4分钟就能致人死亡，而最快吸收尼古丁的就是吸食，香烟里的尼古丁可以在7秒内到达大脑。
尼古丁是烟草属植物所含的一种植物碱，烟草是茄科植物的一个分支，这可能出乎很多人的意料，因为茄子、西红柿和土豆也属于茄科，它们竟然和烟草同属一科。实际上，所有的茄科植物都含有尼古丁，但是烟草属植物的尼古丁含量最高。
在常温下，尼古丁是一种无色透明的液体，它能够和水、酒精完全融合，有一股强烈的、独特的味道，纯净的尼古丁液体会散发出一股典型的烟草气味。尼古丁可以经皮肤、肺和肠胃道被人体吸收，品种繁多的烟草产品可以抽、咀嚼、吸甚至贴在皮肤上。
干的烟草含有0.6％到3％的尼古丁。我们抽烟时，只有很少一部分尼古丁（每支香烟约在1到2毫克）会进入血液，因为大部分都会被烧掉。因此，吸烟者一般不太可能达到尼古丁中毒的级别。而无烟的烟草制品，比如鼻烟和嚼烟，会在血液里达到更高的尼古丁水平。无烟的烟草制品被吸收的速度更慢，但尼古丁的含量更高（因为它没有被烧掉），其被吸收量也就更多。
经常与烟草打交道的人，通过皮肤摄入尼古丁的风险很高，他们当中的有些人会患上“烟草萎黄症”，感到恶心、眩晕或者头痛，还会出现汗液和唾液增多、呼吸困难等症状，严重的甚至会影响到血压和心率的平稳。
人们在16世纪以前就认识到了尼古丁的毒性，而且发现这种毒性不仅仅对人体起作用，凡是有神经系统的生物都会受到尼古丁的影响。因此从16世纪开始，就有人将尼古丁用于杀虫剂，到了20世纪40年代，有大量的尼古丁被用于杀虫剂，这已经成为了烟草产业的一种副产品。
尼古丁在人体内特定的部位生效，通过神经里的一小部分受体发生作用，它可以刺激大脑中的一些神经系统，而这些神经系统的活性会使人眼睛的瞳孔放大、心率加快，使通往心脏、大脑和肌肉的血管变粗。尼古丁对大脑的一个被称为“腹侧被盖区”的部分产生刺激，会使人产生愉悦感，让人对尼古丁上瘾。
科学家们曾做了这样一种动物实验：在老鼠的腹侧被盖区（VTA）插上电极，然后按下一个按钮使电流流过该部位。然后，感觉愉悦的老鼠会一再地去按下那个按钮。有些老鼠甚至会不吃不睡地去反复按那个按钮，为了防止它们因精疲力竭而死，就不得不把电极拆下来。大脑里产生的化学物质，比如多巴胺，会自然地刺激VTA；因此，这些化学物质就会使VTA的神经细胞里积累起更多的多巴胺，从而导致上瘾性。
吸烟者常常会说，吸烟有助于集中注意力、改善精神面貌和记忆力，从某种程度上说，这些说法是对的。但是，香烟烟雾里存在的大量有害的化合物表明，想要靠抽烟来提高工作效率是一种危险的方法。
尼古丁有双重作用：它既可以是兴奋剂，也可以是镇静剂，这取决于剂量的多少。在小剂量时，它是兴奋剂；它会刺激烟碱样受体，引起恶心、呕吐、眩晕、头痛、腹泻、心率加快（或者叫心动过速）、血压升高和汗液增加。激活大脑里的烟碱样受体会马上引起兴奋、反应敏捷、愤怒感和攻击性的消退，以及焦虑感的缓解。
在大剂量时，它就成了镇静剂（还具有镇痛的效果）。一开始，嘴巴、喉咙和肚子里会出现烧灼感，紧接着会出现摄入小剂量时的症状。还可能出现抽搐、呼吸减慢、心率不齐和昏厥等症状。死亡一般会出现在4小时后（有时会更快一些），死因是呼吸肌瘫痪。如果患者能存活4个小时以上，一般就会得到彻底的康复。
尼古丁对人体的确切致死剂量还存在一些争议。一般的观点是：注射或吸食的致死剂量在每公斤0.5到1毫克之间。也就是说，对一个体重70公斤的成年人来说，其致死剂量在40到70毫克之间。如果是通过皮肤或摄食的方式吸收，其致死剂量就要更高一些。最近有一项研究显示，口服的致死剂量在500到1000毫克之间。
看到这里，你是否会考虑戒烟？
