说到中国真正的武林高手，那自然不能错过晚清那个时代，俗话说，乱世出英雄，那时候的董海川、霍元甲、黄飞鸿、燕子李三等武术家，更是对武术文化的推动做出了十分重大的贡献。在一些影视作品中，他们的英雄形象也是被表演得淋漓尽致。
比如电视剧《霍元甲》，就讲述了一代武术宗师霍元甲，面对内忧外患的国家危难，临危不惧，凭借自己的数精神，抵御外国的势利，捍卫整个民族的尊严的故事。当然了，电视剧难免会有一些夸张的描述来表达人物，在晚清的时候还有很多真正的武林高手没有被人熟知，比如被慈禧太后封为大内飞鹰的李瑞东。
武林高手李瑞东
李瑞东出生在一个十分富裕的家庭。他的祖籍在山西，后来祖上随着人口大迁移定居在了武清城里。因为李氏十分熟悉草药于是开始做起了药材的生意，有“草药李家”之称。李家后来也在瓷货、粮行领域开店，渐渐变得富甲一方，名声也是十分的好。李瑞东5岁的时候便在私塾上学，7岁便从师“大刀孙”开始了他的武学之路。
李瑞东在12岁在举荐下跟随韩道长学习少林武术，后来又因为天赋极高被韩道长推荐到李老遂那里学习戳脚。李老遂在河北是出了名的武术大侠。李瑞东最感谢的人当属王兰亭，王兰亭十分欣赏李瑞东，认为李瑞东不止是武术十分有造诣，还广读诗书，博学多才，是能够弘扬王兰亭门光的人。
于是便向江湖有名之人推荐，李瑞东因为这样才能够结交到各路英杰侠士，为广纳各路名家的武学精髓，逐渐成长为一名武术大师。王兰亭在对李瑞东关照以后，便借由年事已高遁入空门，在走之前他交给了李瑞东一封信，嘱咐他现在不要打开，等到十年以后再打开看。李瑞东谨记王兰亭的叮嘱，便在十年以后打开信件，发现是一幅《武当山景图》。
李瑞东才明白这个王兰亭给他的约见图，但是因为此图常年被压在木箱子下面，具体的内容已经看不清了，于是李瑞东只好到山上去寻王兰亭，但是怎么也找不到，只好派人一起到山上找，李瑞东不止一次的上山找王兰亭，均未果，于是王兰亭要告诉李瑞东什么事情，至今也是一个迷。
光绪二十年，慈禧六十寿辰，要在颐和园举办庆典，李瑞东的弟子端郡王载漪便邀请李瑞东为慈禧太后祝寿，于是李瑞东携手大弟子李进修和载漪三人在慈禧寿辰上表演了一套拳术，在表演拳术中，他身轻如燕，一下子便白鹤展翅的飞到了颐和园的梁柱上，惹得众人连连拍手叫绝，慈禧太后甚至大声喝彩，称李瑞东为真神鹰。
这才有了在江湖上广为流传的李瑞东得赐“神鹰”的说法。很快在载漪力荐下，李瑞东担任了四品带刀侍卫并且成为了武术教官。在1901年时，慈禧从西安返回北京的路上，迫于八国联军的淫威，将支持打击联军的载漪等人押送到新疆，李瑞东也被迫的离开皇宫，从此隐姓埋名，回到了武清诚老家中。
行侠仗义李瑞东
回到老家的李瑞东对朝廷失去了信息，于是潜心的将自己的精力放在拳法的编制上面，同时李瑞东也在家中接待社会名流和武林豪杰，虽然是与大家谈天说地，但是他也逐渐意识到这个国家的民族意识的颓废，这一时期的李瑞东的思想和人格逐渐的走向成熟。
在家的李瑞东还经常向各大武术大家进行挑战切磋，当时李瑞东听闻霍元甲武术十分了得，所以想和霍元甲切磋，而恰巧霍元甲也是同样的想法，于是霍元甲便上门找李瑞东请假，和霍元甲切磋的时候李瑞东已有53的年纪。
但是李瑞东却是丝毫不显老态，一顿切磋看得众人是眼花缭乱，最后李瑞东更是打出了太极拳直接将霍元甲打飞了出去。在电视剧中的霍元甲可从来没有遭遇过这种事情，电视中的霍元甲那是战无不胜的，但是真实情况却是被53岁的李瑞东打倒。
李瑞东不仅武术厉害，还十分有武家的情谊。据说当时李瑞东家附近有人养了几只藏獒，而且主人对其不进行管教，见到人就往上冲，大家对此都十分害怕，都不敢往那户人家的门前路过，生怕藏獒咬到自己。
有一次几只藏獒把路过的一个乞丐咬伤，侠肝义胆的李瑞东听到此事后直接就往那户人家的院子冲，几只藏獒见了当然不甘示弱，于是便冲李瑞东的大腿咬去，李瑞东更没在怕的，躲都不躲，直接冲藏獒吼去，几只藏獒硬是被李瑞东的内功震得牙齿都碎掉了。由此可见李瑞东的内功浑厚。
乱世出人才
除此之外，李瑞东的民族主义立场也十分鲜明。他在家只要有空便会揣摩自己的拳法编制，将自己毕生所学演化成新的招式，最后创造出了李氏太极拳。李瑞东认为面对强大的敌国，只有用武力来让国家变得强大，于是来到了天津创办了“武德会”，那个时候由孙中山领导的同盟会也在天津开展运动，与李瑞东是不谋而合。
李瑞东将“武德会”开办在今天的中山公园中，那个时候别人给他提出意见，认为这个会的出发点是好的，但是规模并不是很大，所以号召力上面会比较弱，于是李瑞东为了能够招收到更多的武术人才，便将会馆的名字改为了“中华武术会”，并且在此期间，为了能够吸引到更多的人，他还联手了很多知名的武术大家一起创办会馆，如八卦门张兆东等。
晚清时代是一个人才辈出的时代，文友章太炎、蔡元培、胡适和梁启超等大师，而武学界又有霍元甲、方世玉、李瑞东等人，确实是一个乱世出人才的时代，而正是因为有了他们的觉醒，才能有中国的今天。