1960年，当一列火车驶过西便门附近，突然，一个男青年跳上铁轨，卧倒在上面。火车急刹车已经来不及，惨剧便发生了。
经过调查取证，死者是一名男性，26岁，第二机械工业部技术人员，姓陈，名晓达。
公安人员进一步了解陈晓达的身世，吃了一惊，死者家住中南海，是陈伯达的长子。
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陈晓达正处于青春焕发的黄金岁月，父亲又十分显赫，怎么会突然选择了这么一条绝路？
陈晓达，在苏联莫斯科大学物理学毕业后，于1958年回到北京，与陈伯达生活在一起。刚刚回国的陈晓达，讲着一口流利的俄语，而汉语却忘得差不多。多年生活在异国他乡，回国后，在家里他与陈伯达用俄语交流。
作为一个中国人，不会讲汉语，不仅没法在中国工作，连日常生活也诸多不便。陈伯达不得不把儿子送到北京大学旁听“汉语课”。
在班上，他相中了一位姑娘。陈晓达与姑娘可以说是“门当户对”，姑娘也住在中南海，其父的职务比陈伯达更高。姑娘与陈晓达在延安从小结识，况且姑娘也曾在苏联生活，同样会说俄语。
陈晓达与姑娘处在热恋期，姑娘常去陈晓达的家，陈晓达也常去姑娘家。两个年轻人的感情日益加深。到了1960年，26岁的陈晓达准备向姑娘家提亲。出人意料的是，陈伯达突然提出让长子中止与姑娘的恋爱，只保留一般朋友的关系。
陈晓达受此打击，心烦意乱，而那几天他正参加一项重要的实验。精神恍惚的他，使得实验出了事故。
双倍的打击，使感情脆弱的陈晓达一时想不开。他曾想找父亲谈一次，可是，陈伯达说手头工作正忙，过几天再谈。
陈晓达苦闷已极，直接跑去了西便门，走上了绝路。
为了不使陈伯达受刺激，陈晓达的死亡家里人瞒着他。直到一年之后，陈伯达才知道长子已经死了。