随着人类科学技术的进步特别是太空探测技术的发展，近十几年来天文学家发现了更多的系外行星，即围绕太阳系以外恒星运行的行星。2022年夏天，美国NASA凌日系外行星调查卫星的研究小组，发现了一个奇怪的现象，直接影响甚至颠覆了以往科学家们对生命产生条件的认知。
此次，科学家在太阳系以外的恒星系中，发现了完全不同于地球大小的行星，比如，一颗行星比地球大 30%，在不到三天的时间内绕其恒星运行；再比如，另一个比地球大 70%，可能拥有深海。这两个系外行星是超级地球——比地球更大，但比天王星和海王星等冰巨星小。
截至目前，地球仍然是科学家们所知的宇宙中唯一存在生命的地方。因此，长期以来，科学家将在宇宙中寻找生命的重点，放在地球的“克隆”星体上似乎是合乎逻辑的，因为这样的话，它将具有与地球非常接近甚至是相同属性和环境的行星。不过，此次科学家们在系外发现的奇异系外行星，可能让之前寻找生命的重点，向着最近发现的"超级地球"上转变。
天文学家使用两种方法来探测系外行星。一个是寻找行星对其母恒星的引力效应，另一个是寻找当行星从它前面经过时恒星光的短暂变暗。从目前看，科学家发现的大多数“超级地球”，都围绕质量较小、寿命比太阳长得多的冷矮星运行。天文学家估计，仅在银河系中就可以存在液态水的宜居区有数百亿个超级地球。由于地球上的所有生命都离不开水，因此水被认为是决定生命宜居性的一个至关重要的因素。
根据目前的预测，大约三分之一的系外行星是超级地球，因此超级地球也势必成为银河系中最常见的系外行星类型。目前已知最近的超级地球，距地球仅有6光年。这些系外超级地球的一个普遍的特点，就是质量介于地球和海王星之间。但是太阳系在其中显得很另类，包括地球在内，没有一颗质量在地球和海王星之间的行星，但恰恰就在地球上诞生了生命，这不得不让科学家们感到诧异。
从地球的历史上看，在其 45 亿年历史的大部分时间里，一直不适合人类和其他大型生物居住。而从计算机的模拟结果看，地球的长期可居住性也可能是一个偶然的问题，从某种意义上来说，人类真的很幸运活在地球上。
为了探究超级地球的宜居性，科学家们列出了一份有利于生命的行星清单。在这份清单中，质量较大的行星，更有可能在地质活动上相对活跃，科学家们认为这个特征对于促进生物进化有巨大的推动作用。像内核已经停止运动的火星、水星等就是反面的代表。
根据科学家们的测算，最适合生命诞生和生存的行星质量，大约是地球的两倍，如果按照密度与地球相近的话，那么超级地球的体积将比地球大20%-30%。除此之外，超级地球上还要有足够浅的海洋，可以让光线一直刺激到海底的生命； 要有相对舒适的温度，25摄氏度的平均温度最好；要有比地球大气层还要厚一些的大气层，可以起到“保温毯”的作用；要有相对强大的磁场，防止宇宙辐射对生物体的伤害。
当然，支撑其宜居性的，还有一个重要的指标，就是最好绕着一颗比太阳更古老的恒星运行，以延长生命的发展时间。当以上这些因素都结合起来后，这颗超级地球将要比地球更加适宜生命的生存和发展。
迄今为止，天文学家已经发现了20多个系外“超级地球”，即使它们不是所有系外行星中对生命最友好的，但理论上也比地球更适合居住。
天文学家知道生命的成分就在那里，但可居住并不意味着有人居住。在研究人员在其他地方找到生命的证据之前，地球上的生命可能是一次独特的意外。虽然宜居世界没有生命迹象的原因有很多，但如果未来数年或者数十年，天文学家观察这些超级宜居的超级地球一无所获的话，人类可能会被迫得出结论，宇宙对于人类来说，是一个孤独的地方。