隋大业十三年（617年）五月，在隋末天下大乱的局势中，隋晋阳留守、唐国公李渊在晋阳起兵，参与到对天下的争夺之中。十一月，李渊率军攻克大兴（即长安、今西安），将大兴留守、代王杨侑（炀帝之孙）拥立为傀儡皇帝（隋恭帝），尊江都的隋炀帝为太上皇，改元义宁。李渊自称大丞相、尚书令、唐王，将大兴及关中附近纳入了自己的势力范围。
隋义宁二年（大业十四年、618年）四月，叛臣宇文化及、司马德戡、裴虔通等在江都发动政变，隋炀帝被弑。五月，得到炀帝遇弑消息后的李渊立即逼迫隋恭帝将皇位禅让给自己。随后李渊称帝于长安，建国号为“唐”，改元武德。李渊就是大唐帝国的开国皇帝——唐高祖。
在唐朝以前，王朝的开国皇帝大多用“太祖”的庙号，用“高祖”的也有，但是不多（只有魏文帝曹丕、宋武帝刘裕、梁武帝萧衍、隋文帝杨坚等开国皇帝用高祖庙号）。李渊登基后，追尊祖父李虎、父亲李昞两代，并为他们追上“太祖”、“世祖”的庙号，所以贞观九年（635年）身为太上皇的李渊崩逝时，儿子李世民给他追上的庙号是“高祖”。
按照唐朝皇帝自己的说法，李氏皇族出于高门世家“陇西李氏”，家族源流可以追溯到三百年前的东晋十六国时期。
东晋隆安元年、后凉龙飞二年（397年），河西凉州大姓李氏子弟李暠（自称祖籍陇西成纪，汉前将军、右北平太守李广后裔）在叛后凉自立、建立北凉前身的原后凉建康（不是东晋都城建康，而是凉州酒泉郡别称）太守段业的推荐下，成为北凉政权下辖的敦煌郡效谷县令，从此，凉州李氏家族开始割据敦煌，扩张地方势力。
李暠此后在敦煌逐步攫取权力，先后被北凉政权授予持节、都督凉兴以西诸军事、镇西将军、兼任护西夷校尉、敦煌太守等官职，名为北凉政权在敦煌的守将，其实已经成为当地的实际最高统治者。
东晋隆安四年，后凉天玺二年（400年），在主要支持者北凉晋昌太守唐瑶的推举下，早有自立为王意愿的李暠自号冠军大将军、沙州刺史、凉公、敦煌太守，宣布不再臣服于北凉沮渠氏政权，自行立国。李暠在敦煌建立的政权，即为十六国中的西凉。
李暠及其子李歆、李恂父子相继，西凉统治敦煌、酒泉等地超过二十年。西凉在李氏父子的统治下，连续多年与北凉作战，争夺凉州西部控制权，互为死敌。
刘宋永初二年、西凉永建二年、北凉玄始十年（421年），北凉国主沮渠蒙逊见西凉新主李歆继位后修造宫舍无度、治国刑罚繁重、法规严峻导致百姓困苦，西凉国力日渐衰弱，于是趁机大举进攻西凉。交战中西凉应对失误，国主李歆阵亡，都城酒泉失陷，西凉残余势力拥立李歆之弟李恂继位，迁都敦煌继续抵抗。北凉兵追击而至，猛攻敦煌，李恂闭城坚守，北凉引水灌敦煌，李恂乞降而北凉拒不接受，李恂在绝望中自杀，敦煌随后失陷，李氏家族占据凉州西部建立的西凉政权历时二十一年，至此灭亡。
敦煌破城之时，李歆第三子李重耳趁乱逃出凉州，投奔北魏，此后在北魏受到重用，先后任恒农太守、安南将军、豫州刺史等职。李重耳之子李熙，为北魏武川镇金门镇将，此后李家就长居于武川（今内蒙古武川县）。
李熙之子李天锡，出任北魏邢州任县新市疃疃主。李天锡之子李虎，少年时就有大志，精通骑射，按照家族传统从军后追随北魏大将、太保贺拔岳麾下，深受重用，先后参与击败北魏叛臣元颢之乱、平定六镇流民起义中的万俟丑奴势力，论功被封爵授晋寿县开国子、宁朔将军、屯骑校尉，驻守陇西，可谓富贵还乡（李虎祖籍陇西成纪）。不久后，李虎升迁东雍州刺史、左军大都督，贺拔岳十分器重李虎，将内外诸军事委托给他管理。
北魏永熙三年（534年），贺拔岳被秦州刺史侯莫陈悦杀害。李虎闻讯后悲痛万分、痛哭流涕，并前往荆州劝贺拔岳驻守当地的兄长贺拔胜出面接收贺拔岳所部，贺拔胜没有同意。李虎于是辗转返回，几番跋涉后来到洛阳。北魏孝武帝得知李虎前来后欣喜万分，授予他为卫将军，让他前往关中会合已经统帅贺拔岳旧部的宇文泰，经营关中。
此后北魏分裂为东西魏，宇文泰成为西魏实际统治者，担任西魏大丞相、柱国，封爵安定公。李虎则在宇文泰帐下接受节制，屡立战功，积勋赫赫，先后任骁骑将军，任仪同三司、左仆射、太尉，成为西魏政权的顶级勋贵。
西魏大统三年（537年），李虎被西魏文帝册封为陇西郡公，赐姓大野氏，和安定公宇文泰、广陵王元欣、赵郡公李弼、河内郡公独孤信、南阳郡公赵贵、常山郡公于谨、彭城郡公侯莫陈崇八个人一起，以“辅佐之功”的名义加授“柱国”官衔，成为西魏最高军政长官之一。这就是后世赫赫有名的西魏“八柱国”，影响了西魏、北周、隋、唐近二百年朝政的关陇军事贵族集团，就发源于此。
李虎数十年间出生入死、不断建功立业，为家族赢得了成为顶级勋贵的资格，他也是李氏家族从西凉覆灭后到再次崛起过程中的第一功臣。
西魏大统十七年（551年），戎马半生的西魏柱国、陇西郡公李虎在长安去世，因为他的长子李延伯、次子李真都在之前的征战中阵亡在战场上（可见李氏家族的荣耀富贵也不是轻松得来的），所以由第三子李昞承袭了柱国、陇西郡公的官职爵位。
此后李昞先后担任骠骑大将军、开府仪同三司、侍中等官职。并迎娶了同为八柱国之一的河内公独孤信第四女为嫡妻。独孤信的长女嫁给了宇文泰庶长子宇文毓、七女嫁给了大将军杨忠的嫡子杨坚，因此，李昞和宇文氏家族、及权势相当的杨氏家族都有着极为亲密的关系，这也是他以及他的家族在之后的发展中最重要的依仗。
西魏恭帝三年（556年）十月，宇文泰在北巡途中病逝。十二月，实际掌握大权的宇文泰之侄宇文护威逼西魏恭帝禅位给宇文泰嫡子宇文觉，建立北周。李昞因为嫡妻的缘故，成为新兴的北周皇室外戚，并因此出任北周安州总管、柱国大将军，之后升迁为少保、都督同华等八州军事。
北周孝闵帝元年（557年），孝闵帝感念于当年柱国元勋们追随太祖（孝闵帝即位后追尊父亲宇文泰为北周太祖）鞍前马后、出生入死的功劳，于是追赠他们为国公，其中陇西郡公李虎被追赠为唐国公，谥号“襄”。北周保定四年（564年），陇西郡公李昞以唐国公李虎嗣子的身份，从陇西郡公晋封为唐国公，承袭了父兄们拼死搏杀才给家族带来的国公爵位。
北周建德元年（572年），第二代唐国公李昞在长安去世，他的长子李澄、三子李洪早于他离世，也没有子嗣，次子李湛虽然在世，但或许是不肖、或许是庶出，也没有承袭爵位。所以，最后由李昞的第四子、时年八岁（实际六岁）的李渊继承了唐国公爵位，成为第三代唐国公。
隋开皇元年（581年），李渊的姨夫、北周大丞相、随国公杨坚代周自立，建立隋朝，登基称帝，即隋文帝。十六岁的唐国公李渊因为是隋文帝外甥的原因（文帝独孤氏皇后是李渊姨母）而得到文帝的亲近和器重，先任千牛备身（皇帝禁卫侍从官），后累官谯州（安徽亳县）、岐州（陕西凤翔）、陇州（陕西陇县）刺史。隋炀帝继位后，李渊被表弟炀帝调任朝官，任殿内少监、卫尉少卿。
隋大业十三年（617年），第三代唐国公李渊以家族三代的威望和积蓄的实力，在五十二岁的年纪于隋末乱世中举兵，之后迅速自晋阳南下，攻克关中，参与到争夺天下的混战中来。武德元年（618年），李渊代隋立国，登基称帝，建立新兴的大唐帝国。在随后的战争中，唐军逐步扫清四方，消灭各地割据势力，历时十年，最终统一天下，陇西李氏也更上一层楼，成为万里江山新的主人。
登基之后，李渊追念祖父李虎当年在乱世中不畏艰险舍身征战，为李氏家族奠定了如今煌煌基业的莫大功劳，在武德元年（618年）六月追尊祖父为太祖景皇帝，将其墓地改建升级为永康陵，奉李虎的太祖神主于太庙正殿祭祀。同时，李渊也追尊父亲李昞为世祖元皇帝，扩建墓地为兴宁陵。
被后世子孙追尊敬奉为皇帝的李虎，就是“唐太祖”。虽然唐朝是由他的孙子李渊所建立，但是李虎才是李氏家族崛起、兴盛、发扬光大的真正奠基者，大唐的国号也是从他“唐国公”的封号而得来。李氏家族依仗祖业护佑起兵争雄，最后成功夺取天下、成为社稷三百年之主，究其溯源，太祖景皇帝李虎才是创造这帝王基业的开山之祖。