这些年来，电力系统中的发电资源呈现出了清洁型、分散型的发展趋势，这些新型发电资源的并网运行，在促进节能减排的同时，也给配电网、输电网络、电能质量、系统保护和调度运行等方面带来了一系列的挑战。

加上这些分布式发电资源规模较小、布局分散，导致了其难以真正参与电力系统的经济调度，乃至电力市场的竞争，难以通过市场发现其经济价值。为了应对挑战，充分发挥新型能源的积极作用，“虚拟电厂”引起了人们的关注。

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目前，虚拟电厂虽然还没有统一的定义，但普遍认为虚拟电厂是将分布式发电机组、可控负荷和分布式储能设施有机结合，通过配套的调控技术、通信技术实现对各类分布式能源资源进行整合调控的载体。其核心是用于调控DG、DL、和DES能量流的集控平台。

也就是说，它是一种将分布式发电、需求侧响应和储能资源统一协调控制，响应电网调度指令的智能电网技术。

与传统电厂相比，虚拟电厂具有更多的优势，它能够在保证系统安全稳定运行的前提下，实现获取可再生能源经济利益、降低发电成本、减少温室气体排放，优化资源利用等目标。

目前，欧美已经有一些虚拟电厂的应用案例可供借鉴了。欧洲在2001年起就开始了以小型分布式发电单元为主要目标的虚拟电厂研究项目，参与的国家包括德国、英国、西班牙、法国和丹麦等。

如今，欧洲虚拟电厂已经开始商业化，商业模式以电力资源聚合为主。美国则比较少采用虚拟电厂的概念，而是主要推进利用用户侧可控负荷的需求响应，并取得了不少的成效。