20世纪80年代，在改革开放政策的推行下，中国迎来了飞速的发展。
然而，在80年代初期，中国因为此前几十年发展缓慢，在很多方面都滞后于世界。尤其是在至关重要的造船行业上，中国更是无力担负起独立研制4800吨级货轮的重担。
无奈之下，中国只好考虑对外订购，而当时与中国一起坐上谈判桌的，就是作为中国友好国的罗马尼亚社会主义共和国。后者在苏联的大力扶持下成了一个造船大国，甚至拥有独立生产大型驱逐舰的能力。
最终，两国以2700万元的价格，达成了12艘4800吨级货轮的交易。这场交易同样关系着两国的友谊，然而，中国拿出了诚意，罗马尼亚却没有。
第一艘交付的货轮——“德堡”号就出现了质量严重不过关的问题，但中国监造小组验收不严谨，被扯住了“小辫子”，有关领导又顾及中国与罗马尼亚的友谊，暗示船员正式接受这艘品质堪忧的货轮，如此便把接船的30多位水手一并送上了不归路。
在货轮沉没的那一刻，只有5位水手幸运地依靠救生筏暂时保住了性命，但最终能在印度洋挣扎着等到救援的，只剩下2人。他们吞吃鱼鸟和木头，在印度洋搏斗24天后，才终于被路过的船只救起，被护送回了中国。
“不对等”的交易
1986年2月7日，怀揣着“德堡”号的期待，广州海运局奉命前来接船的35名水手终于抵达了罗马尼亚。怎知，真正见到“德堡”号后，众人便如被冷水迎面浇来一样，从头寒到了脚底心。
这是因为，出现在他们面前的不是想象中的已经建成的高品质货轮，而是一个尚在建造中的、已经能够看出品质堪忧的半成品。
船帮厚厚的铁锈上结出了厚厚的一层白霜，工人们视若无睹，继续往上刷漆。木头制造的船体则像皲裂的树皮一样，透着腐败和轻薄，让人一看，就觉得心生不安。
水手们走过机舱的管道，里边低矮杂乱，一不留神，就要被磕到或者绊倒，不远处的主机则暴躁地晃动，一刻不停地发着刺耳的轰鸣声。
甲板上，透过防水门，水正在不断渗进船舱里。舷窗的封条也常被海风吹开，就连吊装滑轮也缺了一颗螺丝，驾驶座上的仪表盘则是指针乱晃，不断“闹着脾气”。
见到“德堡”号的真面目后，35名中国水手都不愿意就这样把它接回中国。
然而，基于中罗一向友好的国家关系，中国监造小组在还没有正式验收之前，就已经在反映该船质量的文件上写了认可。罗马尼亚的厂家就以此为由，坚称这艘船早就验收了，现在出现什么问题也与厂家无关。
这种“强盗”口吻，着实激怒了在场的中国水手。遗憾的是，当他们辗转把消息传回国内后，有关领导却不打算追责，相反，他示意要以大局为重，为维护中罗友谊吃下这个闷亏。
就这样，中国出钱买下了这样一艘品质堪忧的货轮。而在场的35位中国水手则必须以性命为赌注，想方设法驾驶“德堡”号返回中国。
“德堡”号沉没
不幸却在意料中的是，他们赌输了。
质量不过关的“德堡”号，在驶离布拉依拉造船厂之后，就陆续出现了问题。
先是机舱的配电板几次跳闸，后是应急消防泵的马达烧了，再来是绞缆机、轮机出了故障，一行人不得不临时就近停靠，一直等货轮维修好才再次出发。1986年6月，属于他们的最大劫难正在不断靠近。
在印度洋海面上，“德堡”号遭遇了强劲的季风。
原本，“德堡”号只要开足马力、尽快离开驶进无风地带，就能够逃过一劫。可惜的是，关键时刻，主机出现故障，货轮上承载的4000多吨钢材也发生移位，“船毁人亡”的危机就再也不可避免。
幸存者获救
“德堡”号沉没之时，因为种种原因，他们发出的求救信号并没有被接收到，因此，在得不到救援的情况下，随着“德堡”号的沉没，海洋也一并吞噬了30位水手的性命。
只有5名船员因为距离救生筏较近，暂时存活了下来。但摆在他们面前的是更大的难关。茫茫大海上，他们没有方向地漂泊着。
在没有淡水、没有食物甚至没有希望的环境下，有3位水手因为失水、脱力而油尽灯枯。只剩下张周生和郭德胜苦苦坚持。
原本，他们也会步之前3位水手的后尘，面临着失水而死的境遇，但突如其来的一场大雨，短暂解决了他们的饮水问题。
他们也从中感觉到了希望，挣扎着用撕下来的布条捕鱼，捕食落在救生筏上的海鸥，甚至硬啃飘在海面上的木头。就这样，靠着一场雨水、一些生肉，一些木头，在印度洋搏斗了24天后，他们等来了救援。
当时，广州海运局已经得知了“德堡”号出事的消息并报告给了交通部，但在他们赶到之前，张周生和郭德胜幸运地遇到了一艘路过的日本轮船，这才终于捡回了一命。
在日本船员和船医的帮助下，张周生和郭德胜得到了治疗，也得到了食物。后来，他们被护送着返回了中国，才终于带回了这场特大海难的真相。
中国大使馆也为表达对日本船只的感激，特地举办了盛大的感谢酒会，宴请了所有船员和他们的妻子。
小结：
作为中罗交易里的第一艘货轮，“德堡”号因为质量不过关，葬送了30多名中国水手的性命。张周生和郭德胜成了其中唯二的幸存者。
然而，因为政治上的顾虑，在这之后，中国除了表达对日本船员的感谢之外，并没有拒绝验收罗马尼亚厂家之后生产的几艘货轮。只是基于之前的教训，在接回货轮的时候，特地派出几艘船护航。这才没有再出现类似的海难。