严家两兄弟，大哥严致中，是个贡生；二弟严致和，是个监生。两兄弟各住在自己的宅子里。
严监生是个胆小却有钱的人，家里放着十多万的银子，原配正妻王氏的身体日渐虚弱，每天四五个医生来看，吃了好些名贵补药也不见好，原配膝下无子，严监生的小妾赵氏有一个三岁的儿子，赵氏经常带着儿子前来看正房，自己伺候王氏用药喝汤，非常殷勤，夜晚时还抱着儿子在床头坐着哭泣，说是担心大娘的病。
一晚，赵氏又哭着说：“我而今只求菩萨把我带了去，保佑大娘好了吧。”
王氏听完说：“你又痴了，各人的寿数，哪个是替得的？”
赵氏说：“不是这样说，我死了值得什么，大娘若有些长短，他爷少不得又娶个大娘。他爷四十多岁，只得这点骨血，再娶个大娘来，各养的各疼。自古说，晚娘的拳头，云里的日头。这孩子料想不能长大，我也是个死数，不如早些替了大娘去，还保得这孩子一命。”
王氏每每听到赵氏在边上这样说，也不回应，赵氏流着泪在边上寸步不离地始终伺候着王氏的汤药。每天夜里，赵氏就摆个香桌到天井旁，祈求菩萨保佑大娘早日康复。这事儿被王氏的丫头说给了王氏听，王氏终于开口对赵氏说：“你何不向你爷说，明日我若死了，就把你扶正做个填房。”赵氏一听，赶忙出去请爷进来，把王氏的话听了一遍，严监生听完，立马说：“既然如此，明日清早就要请二位舅爷说定此事，才有凭据。”
王氏有两个哥哥王德和王仁，都喜欢在严家贪些小便宜，既然王氏都亲口说了要扶赵氏上位，那就得王氏的两个哥哥出面作个证， 在族里此事才好办。第二天一大早，两位舅爷被请了来，去看王氏时，王氏已病得不能说话了，只用手指了指赵氏的儿子，再点了一下头，严监生请二位舅爷到密室，拿过二百两银子递予他们，又说待王氏去了以后，他会备好所有的东西，只请两位舅爷过来行礼就行，再将王氏的一些首饰送给二位舅奶奶。
严监生恐怕族里不太好说话，二位舅爷得了便宜，愿意主动出头说事，让严监生再出几两银子摆上十几桌，将族人们都请了来，就说是二位舅爷摆的席，趁王氏还在世，在她的亲自认可下，让严监生和赵氏在众人的见证下拜天地祖宗，立为正室了。严监生又交给了二位舅爷五十两银子，两人欢欢喜喜地去了。
三天以后的吉日，亲戚们都到了，摆了二十多桌，只有严监生的大哥严贡生的五个儿子没来，严贡生夫妇俩本就不在家，去了省城。吃过午席以后，先让王氏写下遗嘱，王氏兄弟签了字，严监生和赵氏都戴着大红花开始行礼，又跪拜了二位舅爷和二位舅奶奶，算是叙姐妹之礼，王氏算是认下了赵氏这个妹妹。然后，府里上上下下的人，都过来磕拜新主母，这一趟下来，赵氏算是成了府上的正房太太，当家的了。赵氏进房拜王氏做姐姐时，才发现王氏已经去了。赵氏哭得死去活来，一头撞到床沿上晕了过去。
众人又忙着给赵氏灌水，待赵氏醒来以后，披头散发地哭得满地打滚。家里乱作一团，二位舅奶奶趁众人不注意，将王氏房里的所有首饰、衣服，甚至头上戴的金冠子一并都拿了去。众人们开始忙着处理王氏的身后事，赵氏非要给王氏披麻戴孝，两位舅爷却觉得不妥，姐妹之间怎么能这么做呢，可赵氏坚持只戴一年的孝，也就作罢。丧事处理了半年，用去四五千银子，时间也就快到除夕了。
除夕那晚，严监生和赵氏拜过天地祖宗，严监生对赵氏说：“昨日典铺里送来三百两利钱，是你王氏姐姐的私房，每年腊月二十七八送来，我就交给她，我也不管她在哪里用，今年又送这银子来，可怜就没人接了。”说完，严监生就掉下泪来。
赵氏说，大娘心慈人善，经常拿钱去做善事，还要帮扶那些穷亲戚，这些银子哪里够，再有一些也能用得完，倒是王氏的二位舅爷，从来不占王氏的便宜，倒不如将这些钱拿去替王氏做几件好事，再给二位舅爷一些来年去参加科考的盘费。
赵氏刚说完，头顶上的一个大蔑篓子被猫撞了下来砸碎了酒坛子，这蔑篓子里竟装着一封一封的银子，总共有五百两。严监生不免大悟，这些银子一定是娘子担心他万一有急事时拿不出钱来，好给他应急的。这么一想，严监生又不觉伤心一场。整个新年，严监生都在家里悲伤郁闷，过了十五后，他心口开始疼痛，吃得越来越少，又舍不得花钱去吃补品，每天还要算账到深夜。赵氏劝他不要再操心这些事了，可家里又没个替他的，儿子又还小，渐渐地，严监生每日只能喝两碗米汤了，此后卧床不起，就这样拖到了中秋以后，前来的医家都不再给他开药了，严监生已是三天不能说话了。
那晚，严监生的几个侄子来看他，严监生从被单里伸出二根手指，大侄子说他是还想见两个亲人？严监生只顾摇头。二侄子猜是有两笔银子还没交待明白？严监生还是摇头。奶妈说，那一定是想见两位舅爷，严监生头摇得更狠了。赵氏在一旁慌忙擦干眼泪走到床前说：“爷，别人都说得不相干，只有我晓得你的意思！你是为那灯盏里点的是两茎灯草，不放心，恐费了油。我如今挑掉一茎就是了。”说完，走过去挑掉了一根灯草，严监生满意地点了点头，把手一垂，安心地去了。
在丧事的第四日，科考结束，王家两位舅爷和大哥严贡生夫妇都回到了家中过来吊丧。赵氏将二百两银子和两套缎子衣服送给严贡生，严贡生满意地收了，跑到弟弟的枢前干吼了两声，拜了两拜。赵氏牵着儿子带着重孝出来，让儿子先给大伯磕头，然后哭着说：“我们苦命，他爷半路里丢了去了，全靠大爷替我们做主！”严贡生劝了两劝，让赵氏带着儿子好好过日子。
大娘不在了，大爷严监生也去了，府上便只剩下赵氏这个主母当家了，一屋子的金银财宝，让赵氏的日子过得是“钱过北斗，米烂成仓，僮仆成群，牛马成行，享福度日。”
眼看自己熬出了头，开始和儿子一起享福了，只待儿子慢慢长大后娶妻生子，她这个当婆婆的，就更加享天伦之乐、儿媳之福了。可是，意外总是莫名其妙地就来了，儿子出了天花的第七天便去了。赵氏哭了三天三夜，眼泪都流干了。
事毕以后，赵氏请了两位舅爷来商量，想将大伯家里的那个12岁的小儿子过继到自己房里，可大伯此时带二儿子去省城娶亲去了，待他们带着新媳妇回到家后，严贡生的妻子便想腾下他们住的这间正房给新婚小两口住，严贡生打起了主意，那赵氏家里那么好的房子，也正好想过继一个儿子过去，倒不如就把这老二过继给她，然后他俩就可以住过去了。
严贡生便自己替赵氏做了主，吩咐下人把赵氏住的正房腾出来让予他二儿子和儿媳住，让赵氏住到后面的厢房去，再以主人的架势对下人们交待，他这二相公过来以后便是家里的新主子了，需要小心伺候，得叫二爷和二奶奶，家里的房产地契和利息账目，都要交给二爷查点过目，还得让赵氏先过来给二爷请安，如果不照着做，就每人打上三十个板子。下人们一听恐吓，自是不敢，只能来催赵氏腾房，赵氏不依，他们就破口大骂，平时这赵氏本就作威作福惯了，这下落得有大老爷严贡生在背后撑着，自然是应承着。
赵氏闹腾了一夜，又哭又骂，第二天一大早，便来到汤知县门口喊冤。可赵氏没有讼词，又只好打发她回去找家族内部处理。赵氏回去以后备了几桌酒席，请了族长和一干亲戚前来，还有两位平时得了不少好处的舅爷。可是，都没有人帮赵氏说上一句话，二位舅爷也不肯写下任何东西给赵氏，族长碍于严贡生的颜面，也不敢说什么，只是打了几下太极，写下几句模棱两可的话蒙混过去。
赵氏拿着族长写的讼词交到汤知县这里，这汤知县也是小妾生的，于是在族长的那几句话下写下两句批语交给了赵氏拿回去。
族长写道：“赵氏本是妾，扶正也是有的；据严贡生说与律例不合，不肯叫儿子认做母亲，也是有的。总候太老爷天断。”
汤知县批道：“赵氏既扶过正，不应只管说是妾。如严贡生不愿将儿子承继，听赵氏自行拣择，立贤立爱可也。”
严贡生一看这批语，顿时火冒十几丈，写了呈就到府里去告，那知府也是个有妾的，觉得多事，就照汤知县的原判。严贡生不服气，又写呈告到省上，结果说这事儿太小了，不值得计较。严贡生还是不服气，想到京里去告，不告都显得他没出息，此事僵在那里，他不得不上告。于是，他想到了去找范进的恩人，国子监的周司业讨个亲近说法。因为严贡生的二媳妇娘家是周学道的本家，这样算是沾点亲了。
严贡生来到京里周司业的府上，递上“眷姻晚生”的名册等候通报，正好范进前来看望恩师，周司业就问范进，可曾识得这么一个姓严的贡生？还说是自己的姻亲。范进说，他来时在门口见过这个人，他和周老先生是亲戚（严贡生二媳妇的爹），不知是否和周司业相识？周司业说，虽说都是同姓，却从来不认识，那也没什么相干的。说叫人将严贡生打发了去。
严贡生的这一趟上告之事，算是不了了之，还自己碰了一鼻子灰，弄得没了面子。赵氏这件事就算是尘埃落定了，严贡生的如意算盘没打着，二儿子自然也没有去成赵氏房里，但又不知那赵氏想过继严贡生的小儿子这事儿又是否如愿呢？
清朝的吴敬梓在《儒林外史》中写严贡生和严监生两兄弟的故事，写赵氏是如何成功被扶正上位的，那赵氏也算是个人精了，严监生一屋子的财富，临死前都舍不得多点一根灯草，留下万贯家产却让赵氏独享，何其哀哉！