上世纪70年代末，F-16战隼轻型战机开始服役，随后它很快成为了美国空军及欧洲多国空军的主力机型，并参与了多场局部战争。在过去的二十年中这款著名的轻型战机还被多次部署到中东和阿富汗地区执行作战任务，而在俄罗斯西部边境地区，F-16战机也是常客。
不过，虽然战隼的性能确实不错。然而，时间进入到2020代后，这款经典的第四代战机已经进入到其服役生涯的末期，现有的F-16机队正在老化。其平均服役机龄已经超过了30年，最早服役的战隼甚至服役期已经超过40年。虽然，美国空军正在试图为一些较新的战隼进行现代化升级，并希望它们能继续飞行到2040年代，但是一代名机走下舞台已经是不可避免的事实。
而F-16机队能服役到今天，美国空军的一些官员认为是对机队更新缓慢则是主要原因。美国空军的理查德-摩尔中将认为，替代战机，特别是F-35A闪电II隐身战机的没有及时生产出足够的数量是问题的关键。
美国空军高级官员长期以来一直表示，应该每年至少购买72架全新的战机。摩尔说，提供更多的采购战机资金可以有效的降低美国空军机队的平均年龄。目前，美国空军服役的战斗机其平均机龄约为28年。
但实际上，这个采购数字很难达到。例如，美国空军在2023财年最初的预算要求需要近72亿美元来采购57架新战斗机：24架F-15EX和33架F-35A。参议院版本的年度国防政策法案可能会为美国空军增加另外七架 F-35A。摩尔称，即使再增加7架战机，但这个数字依然不够用。
摩尔提到原因说，随着，位于东亚对手的军事力量增强，美军战机机队的现代化需求已经迫在眉睫。
但实际上，这种过份渲染对手实力的要钱理由在美国军方内部早已经是常态化老借口。
摩尔还补充到，虽然，在F-16服役的大部分时间中，这款战机一直是美国空军的中坚力量。但现在，美国必须认真考虑增加新型战机的采购数量来应对未来。
与摩尔看待问题的角度不同，美国空军负责采购的安德鲁·亨特将军将有自己的观点。他认为，单靠钱并不能解决战机短缺的问题。亨特说，美国空军人员和基础设施也存在关键限制。”
随着，今年2月底开始俄罗斯对乌克兰发动“特别军事行动”，及8月份佩洛西在亚洲的举动。让美国空军认为开始受到了在欧洲及太平洋地区的压力。而美军战斗机机队的规模则是这个问题的主要部分。
目前在欧洲，美国空军计划为驻英国皇家空军莱肯希思基地的第48战斗机联队配备两个永久性F-35A中队。去年12月，美国空军第495战斗机中队已经接收了他们的第一批战斗机，第493战斗机中队也将紧随其后换装。未来几年内，美国空军预计将有54架F-35A隐身战斗机驻扎在莱肯希思。
摩尔提到，随着越来越多的F-35A战机开始服役，该机型将越来越多地成为美国战斗机在欧洲的“基石”。并且，该地区许多盟国和合作伙伴国家也正在采购F-35系列战机。
不过，目前，欧洲的F-35A机队规模其长期前景还没未确定，主要是将取决于几个因素——最重要的是，未来几年欧洲的安全状况，以及美国空军可以购买多少新战斗机。
现在，美国空军驻扎在欧洲本土有三个F-16战机中队——两个在意大利，一个在德国——这几个中队最终都将需要更换机型，应该就是F-35A战机。
根据美国空军的23财年预算提案，旧的F-15、F-16 和F-22战机如果退役将抵消F-35A和F-15EX机队的增长，使战斗机总数从现在的1850多架下降到1770架。
米切尔研究所在一份报告中抨击了美国空军机队 ——认为这支机队还没有准备好与同等对手作战。
该研究所的大卫德普图拉和马克冈辛格的报告认为，在中东持续约 20 年的战争中，已经使美国空军机队疲惫不堪。同时，关键的现代化需求也被搁置了很长时间，这些都让美国空军打赢高端战争的能力现在处于危险之中。
该报告还发现，美国空军战机机队的作战能力不如总体数据所显示的那样，其中数百架飞机用于训练、测试或其他非战斗任务。这意味着美国空军只有大约1200架可以作战的战斗机；当考虑到不具备任务能力的飞机时，这个数字还会下降到1000架以下。
米切尔研究所建议美国空军将 F-35A的采购量大幅增加至每年 60-80 架。该报告没有为此标价，但这样的举措可能至少会使23财年预算中要求购买33架F-35A战机所需要的45亿美元数字再翻一番。
其实，长期以来，美国空军一直与国会就退役老旧战机问题进行争论。美国空军在23财年预算提案要求削减150架军机的计划，其中包括15架 E-3 哨兵机载预警和控制系统飞机和33架现在用于训练目的但不具备战斗能力的 Block 20 F-22 战斗机。
但是，众议院要求保留和升级这些老旧F-22战机，并且还阻止美国空军希望将五架E-3 Sentry AWACS 退役到所谓的飞机坟场——几乎所有的美军退役战机都会存放在该地区该服务，以备需要回收零件时使用。
亨特将军认为，如果无法将美国空军现有的机组人员和维修人员腾出来，用于为下一代战机服役，这将阻碍美国空军新型无人驾驶、自主飞机以配合其第六代战斗机的努力。
上个月在五角大楼与记者举行的圆桌会议上，美国空军参谋长小查尔斯·布朗上将在访问印度太平洋地区后表示，美国空军看到了这类自主无人机——它现在称之为协作式战斗机，该机型可以与F-35机队联合作战——作为扩展载人战斗机范围的一种方式。布朗说，这一概念在太平洋地区可能特别有用。
布朗称：“协作式战斗机可以是一个传感器，可以是一个干扰器，可以是一个射手，可以带来额外的能力，而且还不会让我们的机组人员处于危险之中。”
摩尔将军对这项新技术的评价则借用了美国空军部长肯德尔说法，“目标是尽快把它变成可以成为作战能力的东西。而不是在实验证待上几十年。”
但眼下，无论是第六代战机系统还是协作式战机计划都还处于发展阶段。因此，美国空军现在依然希望让F-16机队保持飞行状态。美国空军计划通过现代化延长使用寿命计划让数百架F-16战机再飞行20年。
而战隼战机的升级计划包括换装有源电子扫描阵列雷达和新的电子战套件。美国空军F-16项目经理蒂姆·贝利上校称：“我们现在需要大量的战斗机来满足作战指挥官的所有不同需求，F-16机队必须适应新的空战环境。”