严凤英1930年生于安徽桐城。在她四岁那年由于父母离异，回到祖父母所在的罗家岭居住，学唱了不少流传于当地的民歌。
1968年4月8日，一代“黄梅戏皇后”严凤英，不堪受辱自杀身亡，年仅38岁。
1937年抗战爆发后，她的父亲严司明回到了家乡，在听过严凤英唱民歌后，发现女儿很有戏曲细胞，为此，在闲居无聊时，就教她唱京剧，这使她与戏剧艺术有了接触。
1940年，同族中曾参加戏班的严云高为躲避战乱回到了家乡，同时带回的还有黄梅戏，他为了谋生在家乡开铺收徒授艺，严凤英由此严云高为师傅，正式成为他的女弟子，接受系统性的戏剧学习。
1945年，严凤英在桐城练潭张家祠堂第一次登台演出，这是她黄梅戏表演的起点，虽然途中因触犯了族规，差点被捆起来淹死，可她却没有放弃，而是继续参加黄梅戏演出，从桐城一路唱到省会安庆。
1948年后，严凤英辗转到了上海、南京。出于生计，易名严岱峰，先在舞厅伴舞，结识京昆世家甘贡三之子甘律之，跟他学习学唱昆曲，她将二者融会贯通，用之于自己的表演中，这为她后来在黄梅戏中的精湛演技奠定了良好基础。同时甘律之也是严凤英的第一任丈夫。
建国后，严凤英“接触新文艺思想”，除演出传统剧目外，还配合土改、反霸、抗美援朝、宣传婚姻法等。因为她唱腔优美动人，演出获得了极大的成功，也因此被上海观众誉为造诣很深的艺术家。
1953年严凤英调入安徽省黄梅戏剧团；同年随剧团到南京演出《打猪草》大获成功。1955年，是严凤英戏曲事业最辉煌的一年，其主演的《天仙配》《女驸马》《牛郎织女》被搬上电影银幕，黄梅戏由此走向全国，严凤英也被誉为“七仙女”。
此后，严凤英凭借容貌秀丽，扮相漂亮，再加之京剧基本功打得很好，只要出演都能获得场场满座。那两句“为救李郎离家园，谁料皇榜中状元”，“树上的鸟儿成双对，夫妻双双把家还”还萦绕在大家脑海中。然而，就是这样一位戏曲家，却有着颠簸起伏的一生。
严凤英在1954年与甘律之结婚前，曾未婚先孕生下男友王兆乾的孩子，在当时未婚生子要背负巨大的社会压力，1956年又与甘律之离婚；同年下半年在排演《王金凤》时认识了导演王冠亚，并与之结婚。
十年动荡开始后，严凤英因为私人感情生活，和她曾经在戏曲中塑造的一些特别形象，严凤英被错误的定性为潜伏的特务，遭到一些人不公正对待，想让严凤英承认。
可严凤英却咬紧牙关，据理力争，证明自己并未做过背叛国家的事情，可最终，1968年4月8日，严凤英不堪重负，服下了大量安眠药离开了人世。
1978年，严凤英得到平反昭雪，并恢复艺术家称号，为她举行了骨灰安放仪式。
