莽山烙铁头是我国特有的一种大型有毒蛇，仅在湖南莽山一带分布，野外数量不足500条。该蛇曾被外国人惦记，在黑市上一度炒到了100万一条的价格，有着“蛇中大熊猫”之称。
1、莽山烙铁头
在瑶族人的传说中，他们认为自己是女娲的直系后人，女娲是人首蛇身的形象，瑶族人继承了女娲人性的一面，而传说中的“小青龙”则继承了女娲蛇性的一面，在瑶族人看来，“小青龙”就是他们的兄弟。
一直以来，人们都认为“小青龙”只是神话中的生物，并非真的存在。但是在上个世纪80年代时，当地著名的蛇医陈远辉在现实世界里，找到了“小青龙”的原型。
陈远辉是一名经验丰富的蛇医，各种被毒蛇咬伤的患者经他治疗后，基本上都能在一周之内痊愈。但是1984年湖南宜章县莽山林区的一位职工，被毒蛇咬伤后却让他犯了难，该职工伤口处的咬痕特别大，只有五步蛇才能造成如此大的伤口，但是当事人却表示咬伤他的并非五步蛇，而是一条全身黄褐相间、长着一条白色尾巴的蛇。
陈远辉也没听说过这种蛇，认为伤者可能看错了，便按照五步蛇的方案来进行治疗，结果并未达到预期的效果。陈远辉凭借自己丰富的治疗经验，尝试了各种治疗方案，用了足足一个月的时间才把蛇毒彻底清除。
陈远辉意识到，这可能是一个新的毒蛇品种，带着各种疑惑，陈远辉踏上了寻蛇之路。附近的居民听说陈远辉医生在寻找一种没见过的蛇，便纷纷给他提供帮助，他们每次抓到不认识的蛇，就拿来给陈远辉看一看是不是他要找的蛇。
不过陈远辉的寻蛇之路并不顺利，足足过去了五年时间，都没有再听到过“黄褐相间、白色尾巴”的蛇，而且这个特点与当地瑶族人传说中的“小青龙”描述一致，这让陈远辉更加怀疑当年被咬伤的职工是不是出现幻觉了。
或许是“小青龙”有感于陈远辉的坚持，终于给他带来了好消息。1989年9月上旬，莽山林管局的一名职工在保护区夹水河谷发现了一窝奇怪的小蛇和两条大蛇，这窝蛇与其他蛇最明显的不同就是它们都长着一条白色的尾巴。陈远辉预感自己苦苦寻了五年的“小青龙”终于现身了。
陈远辉将这一窝“黄褐相间、白色尾巴”的蛇带回家后，立马就去找了著名的爬行动物专家赵尔宓，还联系了中科院成都动物研究所，对这窝蛇进行研究。经过认真研究对比后确认，这是一个新的物种。
1990年，陈远辉与赵尔宓联名在《四川动物》期刊上发表了论文，向全世界宣布了这一发现：中国湖南宜章县莽山自然保护区发现了一个新的蛇种——莽山烙铁头。
莽山烙铁头也叫莽山矛头蝮，是蝰蛇科下的一个有毒蛇种，目前没有发现任何亚种。它的头呈三角形，略大，有颊窝，看上去像一块烙铁，因此而得名。
莽山烙铁头体长可达2米，通身黑褐色，其间杂以极小的黄绿色或铁锈色斑点，构成极细的网纹，最特殊之处是尾部呈白颜色。
从蛇毒的毒性来看，莽山烙铁头的毒性并不算优秀，LD50值为4.3mg/kg（LD50数值越低，毒性越强），比我国陆生第一毒蛇银环蛇（LD50值为0.08mg/kg）的毒性低很多。但是莽山烙铁头体型大，单次排毒量达到了惊人的300mg以上，被它咬一口同样会致命。
蛇毒通常有四种：血溶性毒素（也叫血循环毒素）、神经毒素、肌肉毒素和混合毒素。莽山烙铁头的蛇毒为血溶性毒素，被它咬伤后，伤处会血流不止，并伴有剧烈的灼痛感，如果救治不及时，伤口会逐渐肿胀并最终坏死。
陈远辉对莽山烙铁头做完记录和研究后，准备放生时被其中一条小蛇咬到了中指，他一开始认为一条小蛇的毒性应该没多厉害，便拿出相机拍摄记录新鲜伤口的状态，结果刚拍完照，陈远辉就毒发昏迷了。好在他女儿在身边及时处理伤口，才没有发生更加严重的后果，但陈远辉最终还是因此截掉了溃烂的手指，可见莽山烙铁头有多毒。
2、曾一度被炒到100万一条
莽山烙铁头对外公布后，因其花纹漂亮，而且非常稀有（野外分布不足500条），名气逐渐升高，一些国外的动物园想引进一些来吸引游客，国外的一些研究机构也想对这一新蛇种进行研究。
但是莽山烙铁头是我国特有的品种，只在湖南莽山自然保护区有少量分布，而且国外机构并没有正规的引进途径，于是就打起了歪门邪道的主意，试图出高价从非法渠道获取，莽山烙铁头在黑市上的价格甚至被一度炒到了100万一条！
在利益的诱惑下，偷猎者们纷纷上山抓蛇，甚至还有人偷走了正在博物馆展览的莽山烙铁头。这让我国的莽山烙铁头在上个世纪90年代严重流失。为了防止莽山烙铁头的流失，陈远辉甚至自掏腰包，从蛇贩子手中买下两条“小青龙”。
在多方努力之下，莽山烙铁头在1994年被列为《中国生物多样性保护行动计划》一级优先保护蛇种；1996年又被世界自然保护组织列入《红色名录》；2004年，国家林业局发布的“中国11种比大熊猫还濒危、急需拯救性保护的野生动物”的名单里，就包括了莽山烙铁头。
但在当时，莽山烙铁头仍未被列为具有法律意义上的国家重点保护动物之列，这导致对偷猎、贩卖者的惩罚力度不够，再加上高价的诱惑，偷猎、偷贩行为依旧不断，大量蛇种外流。
为了防止莽山烙铁头的继续外流，后来我国将其列为了国家一级保护动物，并在莽山地区建立了自然保护区，保护它们的栖息环境和生态系统。不仅如此，湖南宜章县还建立了莽山烙铁头的展馆，向社会公开展示，科普莽山烙铁头的珍稀程度和生态价值。
3、凭什么被称为“蛇中大熊猫”？
2004年时，莽山烙铁头在“中国11种比大熊猫还濒危、急需拯救性保护的野生动物”名单中位列第10位，被称为“蛇中大熊猫”，这主要源于以下几个理由：
首先，莽山烙铁头从被发现之日起，就已经是濒危物种，其数量十分稀少，据估算在野外的数量为300~500条，这比大熊猫的数量要少得多。它们之所以被炒到100万一条的价格，数量稀少是主要原因之一。
其次，到目前为止，除了湖南宜章县莽山自然保护区内，还未曾在其他地区发现过野生莽山烙铁头，也就是说该蛇跟大熊猫一样，是我国的特有蛇种。
还有，莽山烙铁头具有重要的生态价值，它们以鼠类、鸟类等小动物为食，可以遏制栖息地的鼠类泛滥，是生态链中不可或缺的一个环节。
有人担心莽山烙铁头会不会给人们的安全带来威胁，其实这种担心是多余的。一方面它们数量稀少，而且只分布在莽山及其周边地区，遭遇它的可能性非常小。况且，莽山烙铁头是一种非常懒惰的蛇，只要不去故意激怒它们，它们就不会主动咬人。
在国家的重点保护之下，莽山烙铁头的种群规模有所恢复，当地人知道了它的重要性之后，偷猎的行为也没有再发生。
不过莽山烙铁头的生存现状依旧不容乐观，一方面是因为野外数量太少，繁殖壮大的基础薄弱，另一方面是因为恶劣的自然环境会让一些莽山烙铁头被冻死或者饿死。
莽山烙铁头的恢复壮大之路依旧艰难。