从绝对实力来讲，吴国和越国显然比不上晋楚齐秦四大传统强国。
但从阖闾和夫差在位时期的战绩来看，吴国显然才应该是天下第一。
公元前506年，阖闾对楚国五战五捷，只用了十多天就成功杀入楚国都城，楚昭王逃跑；
公元前494年，夫差对越国一战功成，逼得越王勾践孤身入吴；
公元前484年，夫差战胜齐国，俘虏四大重臣，斩首3000；
公元前482年，夫差带着三万大军前往黄池与晋国会盟，成为霸主。
除了不接壤的秦国之外，其他几个国家都被吴国比下去了，但恐怕没人相信，当时的秦国能干掉吴国。
如果单看这种事实，很容易让人觉得，要不是夫差变得昏庸，那么吴国就不会输。
可事实却是：上述战绩避重就轻，并没有讲到关键。
比如说，吴国确实攻破过楚国的国都，但那是建立在楚国布重兵防范晋国的前提下，被吴国打了一记闷棍。
在随后的十多年时间里，楚国恢复得很好，而那时的吴国却显然不敢继续招惹楚国了。
再比如说，吴国确实战胜过齐国，但和战胜楚国的过程差不多。
当时的齐国被晋国吸引了注意力，结果吴国趁机给他们来了一下重拳，当场就把齐国给打蒙圈了。
你说，这究竟是吴国的功劳大，还是晋国的功劳大呢？就算真是吴国首功，那么晋国牵制难道不重要吗？话可不能这么说。
除了晋国的牵制之外，吴国能够接连击败楚国和齐国，和地缘也有关系。
晋国、楚国和齐国都是大国，而且很容易就能越过中间的小国，与对方短兵相接。
对于这三个大国而言，他们需要重点防范的，绝不是一个小小的吴国。
被吴国击败，顶多就是面子上难看点，国力受损有限，因为吴国显然没有灭掉大国的实力。
而一旦被大国击败，那种惨痛的教训绝对是需要铭记几辈子的，甚至突然身死国灭，也不是完全不可能。
吴国后来之所以会被灭，原因固然有很多，但我们从“事后诸葛亮”的角度来看，其实有一点很明确，那就是“成也地缘、败也地缘。”
如果吴国没有后顾之忧，他就可以像个刺客一样，发现大国的破绽之后立刻捅一刀，然后再撤回来。
大国被捅了一刀之后很生气，却也无可奈何，毕竟抓刺客是一件吃力不讨好的事，他们主要防范的还是其他大国。
可一旦刺客的身旁出现了另一位刺客之后，吴国再准备像之前那样行事，难免就会吃不了兜着走。
后来的事实也是如此：每当夫差带着军队北上的时候，就必定会被越国偷袭。
看到吴国灭亡的情景，我总会想到后世的秦灭六国。
在秦孝公变法之前，秦国因为各种原因，已经逐渐衰落了。
我们完全可以说，在变法之前的秦国，有点类似于春秋时期的吴国。
你说他弱吧，他不算太弱，要是逮着机会，也能打出漂亮仗；
可你说他强吧，他显然也强得有限：晋国三分之后，仅凭一个魏国，就能把秦国压在西北动弹不得，这算哪门子强国？
很多人都说：“如果晋国不三分，压根儿就轮不到秦国统一天下。”
可实际上，秦国能否统一天下，和晋国三不三分问题不大。
在被魏国压制的时候，如果秦国的周边，也有一个跟他体量差不多的“刺客”国家，那么即使晋国三分，秦国也只能陷入和“刺客”国家的缠斗之中。
到那个时候，无论晋国是否三分，毗邻秦国的国家都会支持那个刺客国家，这样东西夹击，秦国的未来实在是不容乐观。
而如果秦国的身旁没有那个刺客国家，那么无论晋国是否三分，秦国都有东出函谷关统一天下的资格。
在外人看来，这是商鞅“化腐朽为神奇”的功劳，可实际情况是：秦国优越的外在环境就放在那里，随便来一位大差不差的改革家，都能达成商鞅的效果。
我这样说，并不是在贬低商鞅，而是强调一点：在大变局中，个人影响永远比不上客观环境。
比如说西方，也曾出现过凯撒和屋大维那样的雄主，也有过辉煌的罗马帝国，他们为什么无法实现大一统呢？
这绝不是个人能力的问题，而是客观环境的问题。
言归正传，如果吴国能顺利地灭掉越国，然后安稳地苟着，等待一个合适的时机，和一个类似于商鞅的改革家，是否就能取代秦国一统天下呢？
关于这个问题，我们首先要考虑的是南北差异问题。
在明太祖朱元璋之前，就没有自南向北统一中国的成功案例，而朱元璋北伐成功的时候，已经是公元十四世纪了。
如果不考虑南北差异，吴国想成功也很难。
在秦孝公变法之前，秦国的情况岌岌可危，哪怕被魏国一波强推直接亡国，也没什么可奇怪的。
而在吴国的西边，却有一个远比魏国更强大的楚国，谁敢保证，吴国能有秦国的运气，在数波强推中依然顽强屹立呢？
再者，函谷关天险可不是说说而已，那是真的管用。
而吴楚这边呢？楚国占据上中游，吴国在下游，天然的战略逆境，全盛时期的楚国顺流东下，吴国很难抵挡。
所以从表面上看，吴国和秦国面临的战略困境差不多，但由于客观环境天差地别，所以秦国可以咸鱼翻身，吴国却只能命中注定。
当天下处于均势的时候，这种迹象并不明显，因为乐观地看，似乎从哪个方向扩张，都有成功的可能性。
可是一旦均势被打破，那么这种迹象就会变得越来越明显。在这种时候，无论怎么做都是错的。
比如说夫差，他难道不清楚，带兵北上就会被越国偷袭吗？他非常清楚。
可如果不带兵北上，几大强国往下一压，越国再趁机捅上一刀，吴国照样要完蛋啊。
后世的秦国，在不担心被捅刀的情况下，尚且对魏国战战兢兢，吴国的环境要差得多，夫差所做的不过是行险一搏而已。