无论在评书、演义，还是各种戏曲中，杨继业及他的儿子、家眷都是留芳百世的忠臣，被一代代传颂。而事实也的确如此，为保家卫国，杨门父子浴血疆场，在史册上也应占据重要的一页。
但与杨家将处于同一时期、官职和功劳都高过杨业的潘美，却被列入“奸臣”，受到民间百姓，甚至众多文人的唾骂。
历史上真实的潘美究竟怎样，他为什么被人当做奸臣骂了千年呢？
一、潘美其人。
潘美出生于925年，父亲潘璘，是一位五代时期的高级军官。潘美受到过很好的教育，文武兼备，且生得“美少倜傥”。年轻时，他曾对好友王密说：“汉代终亡，凶臣肆虐，大丈夫不以此立功名、取富贵，可羞也！”（《宋史-潘美列传》）
后来到了后周，与赵匡胤相识后，两人一见如故，赵视潘美为心腹。陈桥兵变时，“命美先往见执政，谕旨中外。”（《宋史》）潘美是代替赵匡胤返回京城，宣布受禅一事的核心人物，足可以见潘美在赵匡胤心目中的地位。
大宋建国后，潘美立下的首功，便是不远万里里灭掉南汉。
970年九月，潘美率大军先克贺州，再攻韶关，半年之后便打到了广州城下。潘美派人于夜间火烧南汉军营，趁乱发起总攻，获大胜，灭掉南汉并俘获后主刘继兴，得胜还朝。
三年后，潘美再次率师出征，灭掉了南唐。同样，南唐后主李煜及妃嫔、宗室人员悉数被俘，随潘美返回汴京。
接着，潘美受赵光义之命，灭掉了北方最后一个割据政权——北汉。由于讨伐时受到顽强抵抗，加上赵光义偏听偏信，灭汉后对晋阳的军民进行了疯狂的报复，致使晋阳成为一片废墟。
潘美平生最失败的一战，是和曹彬等北伐辽国。由于东路军曹彬的失利，潘美在雁门一带的西路军受命回撤。大军回撤途中，护军王冼命杨业断后迎敌，因寡不敌众，杨业在陈家沟兵败被俘，后绝食而亡。回朝后，潘美被削秩三等，降为检校太保。不久后又得到提升。
991年，潘美卒，年六十七，赠中书令，赐“武惠”。
二、从履历来看，潘美一生污点不多，为什么会被严重丑化呢？
（1）首先还是因为晋阳（今太原附近，原城已被这次战争毁掉）之战。
潘美率师进攻北汉时，受到了北汉顽强的抵抗，损兵折将，历经苦战才拿下晋阳。灭掉北汉后，赵光义却没有丝毫的兴奋，相反，他倒是忧心忡忡——晋阳原本千年古城，从这座城里走出来的帝王不计其数，有大唐李渊父子、东魏高欢、隋代杨广、后唐李存勖、后晋石敬塘，还有刚刚被灭掉的北汉刘知远。
赵光义深信谶讳，认为晋阳龙头龙尾，有“龙城之兆”，必须铲除掉这条龙脉，才保江山万万年。于是他下诏焚城，让潘美命城中豪民迁往洛阳，平民迁至并州。
谁知，平民尚未迁完，宋军便纵火焚城，大火数日不绝，方圆数百里的空中弥漫着一股浓浓的焦尸味道。接着又决汾水、晋水灌城，毁尸灭迹——自韩赵魏三家分晋，已历经一千五百年的古城，就此在历史上被彻底抹掉。
弥漫在晋阳上空的浓烟，随着时间的流逝可以散去。但是，晋阳迁出的遗民心中所遭受的伤痛，却永远也无法抹平。
金代著名的诗人元好问在《过晋阳故城书事》中这样写道： 汾流决入大夏门，府治移著唐明村。 只从巨屏失光彩，河洛几度风烟昏。 不论民居与官府，仙佛所庐百余所。 鬼伇天才千万古，争教一炬成焦土。 至今父老哭向天，死恨河南往来苦。 ……
元好问过晋阳故址时，晋阳焚城已经过去了二百多年，北宋也已灭亡。可他所见所闻，当地百姓对赵光义和潘美惨无人道地毁灭晋阳古城，仍心有余悸，骂声不绝。
诚然，潘美在这场历史悲剧中只是一个配角，他所饰演的不过是一个执行者的角色。但千千万万流离失所的灾民，目睹他们的家园被毁，亲戚故交被活活烧死在晋阳古城，然后灌水灭迹，怎能不对这场灾祸的执行者充满仇恨！
时间久了，由于晋阳移民大都迁居到河南、河北及山西并州一带，所以这些遗民的后代通过口口相传，或者以街头杂说、戏曲的形式，尽可能地对潘美进行抹黑、谩骂，就形成了在广大北方地区，人人都道潘美是“奸臣”的扭曲现象。
（2）再就是，因为被大家熟知的杨家将了。
可能很多人并不知道，做为杨家将的领军人物，杨业原来是北汉的一位将领，由于作战勇猛，被北汉人称为“杨无敌”。潘美率领宋军攻克晋阳后，俘获北汉主刘继元，宋太宗便命刘继元劝降杨业。接到汉主的劝降信，杨业北面再拜，痛哭流涕而归顺大宋。
宋雍熙三年（986年），太宗决定以三路大军伐辽，冀图收复燕云十六州。以潘美为主将，杨业为副将，王冼、刘文裕为护军，统率西路军，沿云州、应州一路北上。
正当潘美、杨业的西路军取得节节胜利、驻师桑乾河休整时，东路曹彬的部队却与辽军作战惨败，各路军马被迫撤回。
而悲剧，就发生在回撤的途中。
大军回撤到陈家谷口附近时，潘美和监军王冼命杨业率精兵北上，以支援左右翼的兵力，并保护百姓南撤。
当时，辽兵对杨业恨之入骨，欲除之而后快。打探到杨业出兵谷口，辽军便提前设下埋伏，等杨业军队一到，便佯装败退，一步步把杨业引至埋伏之处。
最后结果，就是各种戏本和评书中所介绍的那样，杨业寡不敌众而被俘，后绝食而死。
那么，本来是正常的战争胜负，为什么偏偏因为这场败仗，让潘美背上黑锅呢？
首先，做为刚刚归顺大宋不久的杨业，在军中根基尚浅，与主将潘美、监军王冼之间既无深厚的私人交情，当然也无什么仇怨。所以，让既熟知战场地形、又了解辽军习性的杨业出师与辽兵作战，这里面不存在任何个人恩怨。
杨业在北汉为将时，由于国土与辽接壤，便常常与辽军作战，他的“杨无敌”的绰号就是在与辽兵打仗时得来的。被辽国人，包括萧太后以下诸人认为是心头大患，早已对他恨之入骨。所以在战场上，宋兵与辽兵交锋时，辽兵偏重于对付杨业，是辽军为了泄愤，与潘美并无关系。
其次，也是主要的原因——被后世诸多的文学作品给误导所至。
尤其是元代徐大焯所著的《烬余录》中，把杨家将推到了一个前所未有的高度，同时也丑化了潘美。
这本书在民间流传很广，具有极大的影响力。本来杨延昭是杨业长子，杨广是延昭之子，可书中却编造出个”杨六郎”来，并且“杨六郎”有个儿子叫杨宗保，儿媳穆桂英也是巾帼英雄等等。可是，这样荒唐、与历史几乎完全不符的故事，却深入人心，受到广大民众的热捧。
到了明代，又出现了《杨家将演义》《杨家将传》，接又有《杨家将通俗演义》等，编的更是离谱：把杨家将说成是大宋第一功臣，自太祖时即保家卫国——殊不知，杨业归顺大宋时，太祖早已归天了。
做为杨业的顶头上司潘美，虽然并非是杨业出兵的指使者（指使者是护军王冼），也不是这次北伐失败的主要责任人（曹皇后的祖父曹彬），但由于杨业在北汉时已深得民心，潘美灭了北汉才造成杨业降宋，自然也让杨业那些民间的支持者们对潘美产生敌意。更加上晋城惨案的负面影响，潘美便一步步成了千夫所指的“奸臣”了。
也正因如此，让传说中的潘美掩盖了事实中的潘美，也让潘美在百姓中的知名度高过了级别更高的石守信、赵普、曹彬等，成为家喻户晓的人物。
人们对于一个历史人物的认识，往往就是从一本书、一出戏中接触到，而这些演义或者戏曲为了博人眼球，无不给每个正面人物设置一个对立面，以增加故事的吸引力。所以，要想了解历史上的人物，如果靠影视剧和各种演义，往往会误入歧途，造成不辩是非的结果。
客观地说，潘美并非一个完美的历史人物，同古代其他的官员一样，他身上也有许多的局限性。但做为大宋的臣子，他是不折不扣的忠臣。
《宋史》中，潘美排列忠臣第十七，远高于杨业的排名（第三十多位），至于在各种作品中对他的污名，潘美已无法为自己洗清——无中生有、制造离奇是戏曲的魅力之一，但却是历史的大忌。历史人物不可与娱乐人物对号入座，同样，传奇和演义也绝不可当做历史来读。
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