1979年2月17日，新华通讯社奉中华人民共和国政府之命发布声明称：“越南当局无视中国方面的一再警告，最近连续出动武装部队，侵犯中国领土，袭击中国边防人员和边境居民，局势急剧恶化，严重威胁我国边疆的和平和安全。中国边防部队在忍无可忍的情况下，被迫奋起还击。”
就在这一天的凌晨，中国人民解放军在云南、广西中越边境全线对越南发起了自卫还击、保卫边疆作战。云南方向的作战由杨得志任司令员的昆明军区前指指挥，参战的主力部队是11军、13军和14军。广西方向的作战由许世友任司令员的广州军区前指指挥，参战的主力部队是41军、42军、43军和55军。
还击作战在和中国接壤的越南北部边境六个省份展开，从东向西依次是：广宁省、谅山省、高平省、河宣省、黄连山省、莱州省。越军部署在这一边境地区的主力师包括：325B师、338师、3师、346师、345师、316A师。
战斗的第一天，解放军各参战部队在强大炮火支援下在各个方向都成功地突破了越军防御前沿。突然遭到沉重打击的河内当局连夜发表声明，一方面表示要“坚决回击”、“坚决战斗”；一方面向后台老板苏联求援，“紧急呼吁苏联……加强同越南的团结，支持和保卫越南，并要求北京当权者立即停止战争，把他们的军队全部撤出越南。”
苏联这样举足轻重的超级大国，作为越南的盟友，同时又是中国的敌人，他会对中国出兵越南持何种态度，是当时世界各国和国际舆论最为关注的焦点问题。2月18日，塔斯社发表了苏联政府对于中越边境战争的声明。声明称“苏联坚决要求停止战争和中国军队立即撤出越南社会主义共和国领土”，北京的决策者“应当趁着为时不晚停止下来”。
而对于越南方面，苏联则表示：“越南人民这一次也能够保卫自己，况且，他有可靠的朋友。苏联将履行根据苏联和越南社会主义共和国友好合作条约所承担的义务”。
按照条约规定，苏联方面有义务帮助越南消除遭受的威胁。可实际上在整个战争期间，苏联除了和卫星国集团在外交上对中国大骂出口之外，只是派遣一些舰只到南中国海游弋和空运一些物资，在中苏边境没有采取任何实质性举动。
苏联所说的苏越友好合作条约系于1978年11月3日在莫斯科签署，其中第六条明确规定：“一旦双方中之一方成为进攻或进攻威胁的目标，缔约双方将立即进行协商以消除这种威胁，并采取相应的有效措施保障两国的和平与安全。”很明显，这实际上是一个军事同盟性质的条约。
3月4日，也就是解放军攻克越北重镇谅山的同一天，苏联领导人勃列日涅夫走出家门，冒着蒙蒙细雨去参加全国性议会选举投票，投票之后，他同记者们简短地谈到了限制战略武器会谈和中越边境战争问题。 记者问勃列日涅夫身体怎样，他举起双臂，作出身体健康的姿势，并说“不错”。他的妻子很快接着说，“好”。勃列日涅夫又反过来说：“我们不想打仗。” 当记者问勃列日涅夫，如果中国继续进攻越南，苏联将怎么办的时候，他假装惊讶地回答说：“你是在问我吗？”
3月16日，小平同志在讲话中表示：我们需要中越、中苏边界有个比较安定、比较稳定，取得这个条件起码取得这自信，它们不敢随便欺侮我们，要试一试、量一量苏修。报纸宣传这个没有好多用处，抗议没有用处，联合国决议也没有好多用处，特别警告一下苏联，这样我们搞四个现代化也比较放心。
在盟友遭受军事进攻的时候，却没有予以切实有效的支援，这样的表现，使得苏联在国际社会上颜面尽失。解放军的重拳打在越南身上，响在苏联脸上。中国通过这一仗，摸了苏联的底，掂了掂他的分量，把他虚弱的一面暴露在了全世界面前。这对于争取国内改革开放的良好环境，消除国际上普遍流行的“恐苏症”，推动反对苏联霸权主义斗争，起到了至关重要的作用！