九一八事变后，三十万东北军在蒋介石的指示下后撤入关，东三省沦陷。东三省境内只剩下东北抗联，在敌后游击，抵御外敌。
1932年8月，当时东三省内抗日武装大部分是独自作战，无法利用地形的优势展开对日本人的打击，各部协同性又差，周保中决定整改东北抗联队伍。
在此背景下，周保中任命王德龙为总参谋，在吸纳了绥宁的抗日武装后，给予了日军重创，周保中也登上了日本人的猎杀名单。
1941年，抗联遭到了日军前所未有的反扑，杨靖宇、赵尚志等东北抗联将领相继牺牲，只有抗联总指挥周保中一人在苦苦支撑这支队伍。
一波又一波的封锁围剿之后，抗联损失惨重。
共产党人总是能在绝境中寻找到希望，1943年，周保中筹建抗联教导旅，继续在东北进行游击作战，随着抗日战争进入僵持阶段，教导旅也过了几天安稳日子。
1945年7月，日军颓势已显，在中央军委下发的“建军、建党、建政”方针下，周保中改组抗联教导旅为东北人民自治军（后改为东北民主联军），这为解放战争的胜利奠定了基础。
1946年4月，周保中指挥东北民主联军部分主力，加上吉辽(吉林)军区部队兵分三路，向长春国民党军队发起进攻，4天后第一次解放长春。
1949年9月，周保中任东北人民自卫军总司令兼政治委员、东北民主联军副总司令兼东满军区司令员、吉林省政府主席。
1950年2月20日，与二野四兵团率部队进入昆明城，到昆明之后，周保中身体十分虚弱，已经不适合在军队中工作。考虑到这个情况之后，周保中也就慢慢留在了地方工作。
1951年10月，政务院任命周保中兼任云南大学校长。1953年8月7日，周保中兼任西南政法学院院长、党组书记。
1954年，由于心力衰竭严重，周保中身体极度虚弱，无法再继续担负繁重的工作，党中央决定，周保中调离现任职务赴北京治病休养。后被选为第一届全国人大代表，并由毛泽东任命为国防委员会及国家民族事务委员会委员。
1955年大授衔时，此时周保中已经离开部队，在政府部门任职。按照授衔的原则，一般在地方上和政府部门工作的同志，在授衔时都不会被授予军衔，像邓小平、刘少奇等人都未授衔。
之所以在之后周保中的官职也不高，笔者认为有两个原因。
虽然周保中是东北抗联的核心人物，但实际上在抗日战争胜利之后，东北抗联剩下的兵力只有几百人，这实际上也是诟病的地方，认为军事能力并不是他的强项，这也和他调任地方任职有一定关系。
再者新中国建立之后，周保中的身体一天比一天差，常年在北京养病，这个客观因素导致周保中不可能担任要职