太子是国之储君，帝国未来的继承人，在朝廷中的地位仅次于皇帝。为了保证太子能顺利接班，统治帝国，皇帝往往会给太子配置一套东宫班底，负责教育、辅导、保卫太子。不过，太子的特殊地位也导致了一个不可避免的情况：太子周围会形成一个以太子为核心的集团。这个集团的唯一目标就是等待皇帝驾崩，太子即位登基，从而获得更大的权力。
一般情况下，太子与皇帝之间还会恪守父慈子孝的孝道，可也有些太子为了权力铤而走险，提前抢班夺权，甚至弑父篡位。而除非太子做得太过分，皇帝一般是不会更改太子的，因为太子是“国之根本”。可西汉王朝却出现了这样一个奇特的现象：皇帝一旦在位久了，他就想更换太子。
西汉王朝的开国皇帝是刘邦，刘邦原本的太子是吕后的儿子刘盈，但刘邦对刘盈非常不满，认为他不像自己，想改立戚夫人的儿子赵王刘如意。刘邦提出改立太子后，群臣纷纷反对，刘邦只得暂时作罢。吕后为了保住儿子的太子之位，屈尊请张良相助，张良于是让吕后请出商山四皓辅佐太子，刘邦见到后感慨刘盈羽翼已丰，再难改换了。
吕后死后，功臣集团消灭了吕氏势力，迎立了代王刘恒为汉文帝。汉文帝即位的一个月内，他的王后、四个儿子全部离奇死亡，于是剩下儿子里年龄最大的刘启就被立为了太子，也就是后来的汉景帝。母以子贵，刘启的母亲窦氏被立为了皇后。至于汉文帝原来的王后与代国世子离奇死因，就成为了历史悬案了。
汉景帝登基后，以自己的庶长子栗姬之子刘荣为皇太子。但汉景帝为人刻薄寡恩，很快就厌倦了栗姬母子，在馆陶公主的推波助澜下，废掉了刘荣的太子之位，改立刘彻。不久，又派酷吏逼死了刘荣，彻底为刘彻的登基扫平了道路。
刘彻就是汉武大帝，他的首任皇太子是皇后卫子夫的儿子刘据。太子刘据本人才能出众，性格又仁厚宽仁，很得人心，汉武帝游幸天下时，都让太子监国，本来父子相安无事。可到了汉武帝晚年，巫蛊之祸爆发，汉武帝在不加细查之下迁怒于太子，皇后卫子夫自尽，太子刘据兵败后自杀。一场巫蛊之祸，牵连数十万人。最后汉武帝痛定思痛，立自己最小的儿子刘弗陵为皇太子，赐死了刘弗陵的生母钩弋夫人，以防止外戚干政。
刘弗陵即位是为汉昭帝，但他二十一岁就驾崩了，没有儿子，也自然没有立过太子，昌邑王刘贺被征召入朝，继承大统。可刘贺在位仅仅27天，就被大司马霍光废黜，迎立了戾太子刘据的孙子刘询为帝，是为汉宣帝。
汉宣帝立了自己的长子刘奭为太子。因为刘奭是汉宣帝发妻许平君的唯一儿子，所以汉宣帝对他非常重视。但刘奭为人“柔仁好儒”，这让以法家治天下的汉宣帝非常不满，甚至说出了“乱我家太子也”的气话，一度试图改立太子。
汉家自有制度，本以霸王道杂之。奈何纯用德教，用周政乎！且俗儒不达时宜，好是古非今，使人眩与名实，不知所守，何足委任！
但由于汉宣帝与发妻许平君的感情，再加上汉宣帝自己就是废立太子的巫蛊之祸受害者，所以他思索再三，还是放弃了废太子，只停留在了想法阶段。
刘奭即位后，果然像汉宣帝担心的那样，柔仁好儒，朝政日趋混乱。最后，汉朝的大权落到了他的皇后王政君家族手里，王政君的侄子王莽最终篡夺了汉朝江山。