明朝崇祯十七年，闯王李自成兵临北京，北京守军不战而降，开城迎闯王入京。与此同时，崇祯皇帝朱由检在煤山自缢，宣告了大明王朝的寿终正寝。虽然崇祯皇帝是亡国之君，但仍然保持了最后的骨气，做到了“君王死社稷”。
如果崇祯皇帝贪生怕死，像不少末代皇帝一样出降李自成的话，那么他会迎来什么样的结局？李自成会废掉他的皇帝位玩一出禅让的戏码还是会直接杀了他？
实际上，李自成对待崇祯皇帝的态度是随着双方势力此消彼长一直动态变化的。在襄阳相持阶段，闯王在檄文中指责崇祯“昏主不仁”，是个昏君。而到了闯军长驱直入，直取北京的时候，就变成了“君非甚暗，孤立而炀蔽恒多”，就说说皇帝其实还是可以的，只是身边奸臣太多，被蒙蔽的太严重了。
这是因为，在襄阳相持阶段，闯军与明朝军队还在生死存亡的决战期间，勉力维持大明王朝不倒的孙传庭还活着，崇祯真的有能力再次把李自成打的只剩下十八骑。等到孙传庭已死，闯军势大，逼近北京的时候，崇祯已经没有还手的余地了，那就没必要再把崇祯皇帝当成最大的敌人了。李自成建立大顺政权后，做事就要考虑政治影响了，不能光凭自己的好恶，要看利弊得失了。
如果崇祯皇帝真的投降了，李自成一刀杀了他确实痛快，但却没什么意义。如果不杀，反倒能为大顺政权赚点声誉。崇祯当明朝皇帝的时候都不是流寇李闯的对手，现在李自成是大顺的皇帝了，朱由检是阶下囚，李自成完全没有理由害怕他。难道朱由检能靠自己的“合法性”号召出十万大军勤王吗？崇祯皇帝要是真有这个本事，李自成根本就进不了北京。
论战场厮杀，崇祯和李自成不是一个级别。论人心向背，李自成更是全方面碾压。明朝确实也有不少大臣是崇祯皇帝的忠臣，在北京城破时自杀殉国。但这批人数很少，也没有多大能量。真正的大多数臣子，完全是墙头草，还等着给新的顺朝劝进，加官进爵继续保持富贵呢。何况，只要大顺军队保证了军事强势，他们完全没胆量出头。
李自成完全没有必要杀死崇祯皇帝，因为毫无意义，这与后来的清朝形成了鲜明的对比。清朝入关后杀戮极重，经常屠城，这就导致了清朝在民众支持上居然比已经尽失民心的明朝皇帝还要差劲，差劲到反明的农民军后来要和南明一起抗清，原本投降清朝的各地明朝官僚反正者不计其数。反清复明居然持续了整个清朝统治期间，光是因为一个朱三太子就杀了好几披人。
大清必须得对前明血脉斩尽杀绝，而李自成的大顺王朝既不剃发易服，也不迁界禁海，所以完全没必要杀崇祯，就像他自己在《永昌元年诏书》里写的那样：
尔能体天念祖，度德审几，朕将嘉惠前人，不吝异数，如杞如宋，享祀永延，用彰尔之孝；有室有家，民人胥庆，用彰尔之仁。
就像商汤灭夏后封夏国移民于杞国，武王伐纣后封商国遗民于宋国这样，李自成也会给朱由检封王对待。事实上，李自成进京后，进封了崇祯的太子朱慈烺为宋王，如果崇祯帝没有自杀，那么这个宋王就是朱由检的。