1. 育人目标（Mission）
一所学校的教学理念与育人目标是整个学校的灵魂，它在根本上指导着一个学校的各项活动。尤其是那些有着悠久历史的名校，他们长期以来遵循的教育理念慢慢积累成学校的特色氛围。
美国私立高中的教学理念之间有很多相似之处，比如倡导社区服务精神、培养学生领导力等。圣保罗中学（St.Paul’s School）的教育理念是求知若渴、服务于人；格罗顿中学（Groton School）倡导包容、开放、培养领导力的理念。还有一些学校有自己强调的理念，如圣马克中学（St. Mark’s School）重视合作精神，马德拉中学（The Madeira School）重视女性的影响力等。它们都在深处定义着这些学校，也影响着学校的招生倾向。
2. SAT平均分
SAT（Scholastic Assessment Test，学术能力评估测试）是由美国大学委员会（College Board）主办，其成绩是世界各国高中生申请美国大学入学以及奖学金授予的重要参考，它与ACT（American College Test，美国大学入学考试）都被称为美国高考。SAT考试成绩或具有同等效力的ACT考试成绩，在申请很多优秀的美国大学时都是必须提供的。
SAT主要是考察在大学阶段所必需的英文阅读能力、写作能力以及逻辑分析与计算能力。美国大学委员会称，SAT会测验学生们把在学校学到的知识付诸实践，运用其分析、解决问题的能力，而这些能力在大学中是至关重要的。SAT平均分一目了然地、客观地反映了该校学生的考试实力，学校的学术水平也基本上与之呈正相关的关系。所以SAT平均分一度成为很多中国家长评价学校好坏的重要指标，并将SAT平均分排名作为美国寄宿高中的排名。然而在这个问题的认识上存在一些误区，因为以SAT平均分进行学校间的对比并不十分科学。
首先，数据来源和数据收集方法各不相同，这会直接影响数据的准确性和可参考性。少数学校直接公布SAT平均分，但这些学校也只统计25%—75%的数据，而且有很多学校未公布统计数据的区间。
其次，SAT平均分只是考试的成绩，并不能直接反映学校学术水平的整体情况，以及师资和综合素质能力。而且这个成绩每年都会有变化，一些学校甚至变化很大，仅以此比较学校间的学术实力并不科学。
再次，考生构成也成为影响SAT分数很重要的因素。亚裔学生更擅长考试，尤其是中国学生，这是林顿女子中学（Linden Hall School）等学校SAT平均分突然冲到寄宿高中前三的重要原因。
最后，用SAT平均分的高低去衡量一个学校的学术水平甚至这个学校的好坏，就像用一个人的外表或者收入去衡量一个人成功与否，这并不科学。
对评估大学的申请者来讲，SAT分数只是其中一个考察因素。我的同事Loyd Peterson先生曾在美国前20名的大学和文理学院做招生官，在耶鲁大学担任招生官时主要负责亚洲学生的招生。我曾经问过他SAT分数是否是最重要的因素，他是这样回答我的：“No, courses and transcripts are most important.”学生所修的课程和取得的成绩是最重要的。
3. 师资：高级教师比例、师生比
高级教师比例，即取得硕士和博士学历的教师比例，此数据在一定程度上反映了学校的教学水平。
本书后面的学校单页介绍中，在各个系别任课老师中挑选了一些优秀的老师列入部分师资（Selected Faculty）中，对某些学科感兴趣的学生可以关注一下这个学科方面的师资力量。
如菲利普斯埃克塞特学校（Phillips Exeter Academy）科学系的很多老师是博士毕业，具备比较强的科研能力，带领学生做实验，学生在高中阶段就有机会参与科研项目，发表论文；摩尔西斯堡学院（Mercersburg Academy）科学系中生物科学方面的师资力量比较强大，有老师是AP考试委员会的成员。
一般来讲，排名靠前的学校比排名靠后的学校师资更强。但是美国高中的整体师资力量都很不错，即使排名到100位左右的学校也有不可小觑的师资力量，如金博联合学院（Kimball Union Academy）的数学系有几位老师是博士毕业。
师生比代表平均一位老师关注多少名学生，师生比越低，班级人数越少，学生所受到的关注度就越高。
4. ESL课程
ESL（English as a Second Language，英语作为第二语言）课程是开设给国际学生的专业英语语言课程，美国很多中学和大学都开设ESL课程，主要是为了全面提升国际学生的语言水平，帮助他们更深入地了解美国的历史文化等，使国际学生能够更好地在美国学习和生活。
关于ESL课程存在一些误区，有些家长认为好学校是不需要开设ESL课程的，换言之开设ESL课程的学校都不够好。其实不是这样的，美国中学文科课程要求的阅读量和写作量非常大，即便是英文不错、托福考到100多分的学生，在写作方面也是需要提升的，所以ESL课程的帮助性很大。一些顶级的寄宿高中如菲利普斯埃克塞特学院（Phillips Exeter Academy）不开设ESL课程，但是有专门的写作中心。
美国中学的ESL课程是分等级教学，以适应不同英语熟练程度的学生。学生是否需要上ESL课程或者上哪个级别的课程，学校一般通过学生的托福成绩、SSAT成绩、Writing Sample（写作样本）、面试过程的评价，或者入校之前就读学校的语言环境等方面进行判断。英语熟练程度比较高的学生，可能不需要专门上课，有问题去找ESL部门的顾问寻求相关帮助就可以。有的ESL课程是带学分的，有的不带学分，一般在学术课程结束（下午两点半或三点）之后上课。
5. 托福
TOEFL（The Test of English as a Foreign Language，检定非英语为母语者的英语能力考试），音译为托福，由美国考务机构ETS（Educational Testing Service，美国教育考试服务中心）举办。中国大陆学生经常参加的是IBT（Internet Based Test，网考）形式的考试，满分120分。
多数美国高中对托福成绩不设非常严格的最低分数线要求，因为有面试这一环节，招生官通过跟学生的面试沟通，能更加准确地判断学生的语言水平，尤其是听说能力。也有些学校有托福成绩要求，比如不开设ESL课程的学校对申请者语言能力的要求非常高，那么就会有比较高的、相对较为明确的托福成绩要求；又比如近几年美高申请人数激增，而学校招生办人员有限，有些热门学校就开始设最低分数要求，在申请旺季时，就会要求学生递交托福成绩，如果未达到分数标准，就不安排面试。
像排名在30位左右的希尔中学（The Hill School）明确指出要寻找的学生的托福考试成绩至少要达到100分；排名在60位左右的威利斯顿诺塞普顿中学（The Williston Northampton School）要求托福成绩在90分以上。而实际上被这些学校录取的大部分中国大陆的学生的托福成绩是远远高于这些标准的。
对于同一所学校，不同年级的申请要求也不同，普遍的规律是每升高一个年级，托福成绩要求就增加5—10分。比如波特女子中学（Miss Porter’s School）9年级的托福申请要求是90分，10年级和11年级的申请要求是100分。
6. SSAT
SSAT（Secondary School Admission Test）是美国中学入学考试。托福是对学生语言能力方面的评估，SSAT是对学生学术能力方面的评估。排在前100名的寄宿高中几乎都要求提交SSAT成绩，100名之后接近半数的学校要求提交SSAT成绩。
从2014年开始，SSAT考试给出了两个百分比排名（SSAT Percentile Ranks），分别是对比近三年来全球所有同年龄同性别的其他考生和对比近三年来全球所有同年级的考生。该生处在哪个位置看这个百分比，百分比越高说明该考生的成绩高于越多的其他考生，超过的范围是1%—99%。
学校一般会从SSAT分数上判断学生在学术上是否已经做好入读本校的准备。不同学校的学术课程难度不同，毕业要求也不同，因此录取学生的SSAT百分比也就不尽相同。大概的规律是排名越靠前，这个数字越高。
有些机构将Boarding School Review（寄宿学校评论）和学校公布的SSAT百分比作为这个学校受追捧程度和申请难度的标准。但是，只看这个指标未免太单一，学校的文化、在读国际生的构成、在读中国学生的表现、校董会的意见等因素都会影响这个学校的招生政策。比如威斯多佛中学（Westover School）的SSAT百分比只有63%，单从这个指标来看，我们可能会认为它的申请难度并不是非常高，但实际上这个学校今年仅招收2个中国学生，报名的人数却达到了200人，录取率只有1%，相当于哈佛大学的录取难度了。
7. 开设/招生年级
从9年级到12年级是美国寄宿高中最常见的开设年级，一共四年，或者是增加一年PG（Post Graduate）；其次是开设完整的初中和高中，即6—12年级或7—12年级，比如石溪中学（The Stony Brook School）开设7—12年级；比较少见的是开设不完整的初中和完整的高中，即8—12年级，比如印第安泉中学（Indian Springs School）。
招生年级指的是哪个年级会招募新生，比如霍克黛学校（The Hockaday School）开设年级是K（Kindergarten）到12年级，但是招收寄宿生从8年级才开始。所以申请学校的时候，要关注学校的招生年级。值得注意的是，美国寄宿高中9年级的招生名额最多，其次是10年级，11年级就很少了。比较好的寄宿高中在11年级几乎不招收新生，除非学生极其优秀。
8. 校务基金
校务基金是一个存量的概念，这个规模从几百万到十亿美金不等。寄宿高中财政收入的来源主要有捐赠、学费、校务基金的投资回报、暑期课程和活动等，其中捐赠主要来自校友、家长和教职员工，这是美国私立学校的特点。从另一个角度来看，校务基金反映了学校的生源影响力。大额捐赠主要来自功成名就的校友和资金实力雄厚的家长，因此也有人将此作为判断学校是否为贵族学校的重要标准。
菲利普斯埃克塞特学校（Phillips Exeter Academy）的知名校友无论是在政治、商业还是媒体领域都有涉及，这些力量强大的校友就通过捐赠来回馈母校。2014年12月1日到5日，埃克塞特学校请求校友及家属给校园内每一个学生、教师和工作人员送礼物，共1759人。最终，收到了2068份礼物。这前所未有的公益响应无疑为在竞选期间的埃克塞特创造了新的筹款纪录。埃克塞特的支持者在这特殊的一周一共贡献了1400000美元，这其中很大部分包括了那些慷慨的毕业于埃克塞特的校友和家长捐助者，他们捐助了价值20万美元的礼物。
校务基金规模很大，学校一般不会动用这笔钱，而是将这笔钱用于投资，其中投资收益拿来做学校的运营支出。学校的运营支出用在什么地方呢？主要是用于聘用优质的师资、发放教职员工薪水和福利，这个比例近半数。其他较为主要的支出是用于发放奖学金和助学金、设施的维护和升级，以及其他常规支出。因此，学校的财力对教学的影响就显而易见了。美国寄宿高中和其他私立学校一样，像运营一个公司，需要维持和提升教学水平，维护学校的品牌形象，招募更优秀的学生，维持这样一个良性的循环，让学校延续下去。
9. 体育
体育是美国教育体系中很重要的一部分。相关法律明确规定，体育要成为美国教育必不可少的内容之一。因此，体育是毕业要求之一，大部分学校的毕业要求是至少修2个学分的体育课程。所以在学校里的每个学生都必须要参加体育运动。
一些私立寄宿学校甚至有比大学更多的、更齐全的体育项目和设施，比如篮球、足球、曲棍球、冰球、壁球、垒球、游泳、摔跤、田径等，很多体育活动都是中国学生在国内接触不到的。也许您在参观学校时会在拐角处发现校园专属的高尔夫场地、马场、马厩、冰球场，甚至是符合奥运会规模的游泳场地，相比于这些惊人的设施，足球场、篮球场、橄榄球场等都成了小儿科。每项运动都配有专业的教练和助教陪同训练，传授正确的运动规则和保证学生的安全。
其实，在私立学校中，众多非体育课程的老师的梦想就是成为某项运动的教练，如果你突然发现你的拉丁课老师在指点学生的射箭技巧也不要吃惊。这些体育课教练有可能是某学科的老师，或者是学校的招生官。因此，除了传统意义上的师生关系，在美国学校里老师和学生之间又多了一层教练和运动员的关系。
除了许多“志愿教练”外，大多数私立学校都会聘请各个类别的专业教练。无论是体育运动的基础入门，还是如马术、橄榄球、游泳等专业项目的训练，你都能获得专业的指导。同时，为了预防运动中突发的受伤事件，私立学校一般都有专业的医疗人员和设施，以便对伤病情况做出及时反应。有人这样总结美国体育行业的格局：以学校体育为基础，以职业体育为市场。
为什么所有美国私立高中都如此重视体育项目呢？这是因为美国高中看重学科平衡。一个平衡的教育体系是学术、体育和艺术的完美结合。就大多数美国私立高中而言，其体育项目都旨在培养学生的团队合作意识和竞争意识。体育也是学校既定的教育方针和教育目标之一，即推行“全人教育”。体育项目作为教学内容的重要一环，是因为它不仅能让学生获得运动的机会，还能让学生在运动中养成良好的生活习惯，了解生活的道理。
私立学校提倡运动，鼓励学生在运动中不断超越自我，追求卓越，并在潜移默化中培养运动精神。同时，私立学校会根据学生个人兴趣的不同为其培养个性化的运动才能。比如，您的孩子不喜欢足球却很擅长壁球，那他完全可以根据自己的喜好加入学校开设的壁球运动中，在学校所有的运动中，他总能发现自己的兴趣所在。
同样，体育项目的竞争不仅存在于校内学生之间，学校之间也会经常打比赛。因此，美国的学校也会因为体育实力强而变得非常有名气。美国寄宿高中的“十校联盟”，实际上最早就是由于打比赛变得相互熟知，最终达成了共同的教学理念和招生标准。在新英格兰地区，新英格兰预备学校运动协会（NEPSAC）就是当地的一个体育联盟，该协会自1942年开始为当地学校举办体育赛事。NEPSAC拥有秋季、冬季和春季三个赛季，在Twitter和Facebook上有极高的关注度。大波士顿地区私立高中的“独立学校联盟”（ISL联盟）也是由于体育比赛而结盟的。ISL联盟有16个成员，到任何一个ISL联盟的学校参观，都会看到在其体育馆里挂着写着16个学校名的条幅。ISL联盟之间的体育比赛有很多，到了赛季末还会有ISL联盟的联赛。
在中国的校园里，最受关注的无疑是学霸。而在美国这个充满英雄主义的国度，备受青睐的往往是体育好的学生。孩子们喜欢观看篮球比赛、橄榄球比赛，球员就是他们心中的英雄。在美国，人们认为，如果你足够幸运成为一个好的运动员，不仅可以获得可观的收入，还有责任成为一个好人，必须为所在社区做些事情，当志愿者、帮助别人，支持你的球迷。因此，在1996年，当职业篮球队向天才篮球少年Kobe Bryant（科比·布莱恩特）发出邀请时，多所知名大学也向这位17岁的高中生投来殷切的目光，其中包括杜克大学、西点军校在内的知名学府。2014年塔夫特中学（The Taft School）录取了一位高尔夫球高手，但他其他方面比较逊色。这样的事情时常发生，既在意料之外，更在意料之中！
擅长体育的学生会更容易融入校园生活和美国文化，这也是见招生官时经常聊到的一个话题。我们从140所美国私立寄宿学校官网中搜集到最新的各个学校的体育活动、校队、获得过的荣誉等，让读者更加了解这所学校体育方面的情况，便于读者了解自己心仪的学校。另外还列出了学校的比赛对手，可以让学生了解到进入学校后，有可能接触到的圈子。比如，如果经常与“十校联盟”的成员学校打比赛，那么就有更多机会与顶级名校的学生成为朋友，并认识一些优秀的老师。
10. 特色项目
跟公立学校相比，私立学校在学术或社会体验上能提供更广阔的、更深入的机会，这体现在私立学校开设的五花八门的特色项目上。这些特色项目能在系统的高中课程和活动设置之外，为优秀学生提供更多发展兴趣爱好和发挥能力的平台。我们选取了美国寄宿高中开设的特色教学等方面的项目，供学生了解学校的教学资源。
对于想在理科方面有所建树的女生，威斯多佛学校（Westover School）的女性科学与工程项目无疑是一个很好的选择，9、10年级的学生可申请参加这个注重科学、计算机、应用数学和工程的高级课外项目。它是威斯多佛学校与麻省理工学院、凯斯西储大学、卡内基·梅隆大学、宾夕法尼亚大学、伦斯勒理工学院等顶级名校合作开办的项目，能为将来的大学申请加分不少。
有的学生特别喜欢动物，那么撒切尔中学（The Thacher School）的骑马项目就是不错的选择。所有新生进入校园后都会分到一匹马，学习照料马匹的知识，秋季可以参加骑手大赛和年终决赛，骑马项目旨在培养学生健全的人格和团队协作精神。
北野山高中（Northfield Mount Hermon School）的大学学术示范项目，每学期三门的课程不仅为教师提供尽可能丰富的教育体验，也能让学生了解大学的概况；在国际项目中，通过在国外3—6月的学习，学生寄宿在当地家庭，得以真正了解当地人民的生活和国家文化，同时学生也能获得对自己、文化及整个世界的新认识；还有工作实习项目给予了学生参与有意义工作、为学校做贡献的机会，让他们理解劳动的本质和价值；在农场项目中，学生们在学校的小型农场里做实验，种植作物，锻炼创业精神。
这些特殊的项目，不仅能够开发学生的综合能力，健全学生的人格，也丰富了学生的体验，有助于帮助学生形成自己将来的职业规划。更重要的是，丰富的、有深度的项目实践经历在美国大学申请中是重要的加分亮点。特色项目犹如每个人的个性，它使各个学校的不同特点更加突出，也使得教育更加人性化。