概述
后凉（386年～403年）是十六国政权之一，都城姑臧，是吕光建立的政权，历五帝，十七年。以地处凉州为国号。前秦建元十九年（383年）吕光据有姑臧（今武威市凉州区）于大安元年（386年）称大将军、凉州牧。
后凉大安四年（389年），吕光称三河王，后改称天王，建立大凉，史称后凉。统治范围包括甘肃西部和宁夏、青海、新疆、内蒙、外蒙一部分，成为西北霸主。
后凉龙飞四年（399年）吕光卒，嫡长子吕绍继位，庶长子吕纂杀吕绍自立。401年吕光弟吕宝之子吕隆又杀吕纂自立，国势日益衰弱。403年，吕隆因后秦、南凉、北凉交相攻逼，被迫降于后秦，后凉灭亡。
兴起
追随苻坚，屡建奇勋
吕光之父吕婆楼是前秦开国重臣。青年吕光为人持重老成、喜怒不形于色。苻坚的谋士王猛感到吕光是个人才，能成大器，便把他推荐给苻坚，出任美阳(今陕西武功)县令，后逐步被提拔为鹰扬将军。吕光不负王猛和苻坚的厚望，他追随苻坚南征北战，在战争中大显身手，赢得了前秦大臣的交口称赞。
357年，他从政盘江张平。
370年灭前燕因功被封为都亭侯。
380年，吕光因参与平定前秦行唐公苻洛的叛乱，被拜为骁骑将军。
阔别长安，征讨西域
382年9月，苻坚在统一了北方地区后，又想经营西域。于是，命吕光为特使持节、都督征讨西域诸军事、安西将军、西域校尉。组成了一支由7万步兵，5千骑兵，号称10万大军的西征大军，准备统一西域。吕光的西征大军阵容强大，仅将军一级的高级官员就有姜飞、彭晃、杜进、康盛等。另外，陇西、冯翊、武威、弘农等郡有名望的人物如：董方、郭抱、贾虔、杨颖等也作为助手参加了西征军。
383年1月，淝水之战前，吕光告别苻坚，离开长安。苻坚的儿子苻宏握着吕光的手激动地说：“你的气度非同一般，将来一定会大有作为，好自为之吧”。在淝水之战进行的同时，吕光也在西域地区鏖战。
西域一般指甘肃玉门关(今甘肃敦煌西北小方盘城)和阳关(今甘肃敦煌西南董滩)以西，即今新疆地区。广义的西域包括新疆以西，中亚细亚的广大范围。西域小国林立，西汉时号称有36国。由于一些国家陆续分化，最多时达60多个国家。他们的国土狭小，建于绿洲之上，领土以王城为中心，以绿洲为边界。
西域诸国一般按西汉张骞两次出使西域的路线分为南北两道。
南道诸国由东到西有：楼兰(鄯善)、婼羌、且末、小宛、精绝、戎卢、抒弥、于阗、渠勒、皮山、太平、西良、子合、莎车、乌牦、德若、蒲犁、枳中、竭左、渠沙、满犁、依耐、榆令、无雷、桃槐、难兜、大月氏、罽宾等29国；
北道诸国由西向东有：康居、大宛、休修、捐毒；天山南麓的有：疏勒、尉头、温宿、姑墨、龟兹、仓头、鸟垒、渠犁、尉犁、焉耆、危须、山国、狐胡、车师前，天山北麓的有：乌孙、鸟贪、訾离、单恒、西且弥、劫国、卑陆、卑陆后、郁立师、车师后、车师后城长、蒲类后、移支、蒲类等32国。
南北道共有61个小国家，实际上还有部分不明的国家没有列入，上述国家除康居（今乌兹别克斯坦境内）、大宛（今塔吉克斯坦境内）、大月氏（今哈萨克斯坦境内）、难兜（今印度境内）、桃槐（今阿富汗境内）、休修（今塔吉克斯坦境内）在中国境外，乌孙（在中国与吉尔吉斯斯坦边境）和无雷（今中国与塔吉克斯坦边境）跨国界外，其余都在中国境内。
一般称西域36国指的是西汉前的情况，随着历史的发展，既有大国对小国的兼并，也有一些国家不断分化，故以上所载的60多个国家并不是同时存在的。两汉时期国家之间的兼并就已经开始，到魏晋南北朝时兼并加剧，到十六国后期吕光西征时，一般小国已不存在，只剩下屈指可数的几个大国了。随着中原王朝的形势变化与匈奴的干扰，西域诸国也叛服不定。
焉耆国（今新疆焉耆回族自治县）是西域北道的大国之一，坐落在天山中部的焉耆盆地中。三国时就已兼并了附近的尉犁、危须、渠犁、山国等国。西晋时，焉耆最为强大，葱岭（今新疆西南部）以东诸多小国都成了他的属国。盛时疆域方圆四百里，国内有九城，东汉时人口达五万二千。吕光大军到来之前，焉耆国王泥流见吕光来势凶猛，便主动联络了一些小国王投降了吕光。
龟兹国（今新疆库车县）位于天山南麓，坐落在塔里木盆地之中，也是西域北道大国之一。龟兹盛产煤、铜、铁、铅、锌等矿产，冶铁业为西域诸国之冠，据称可供36国之用。龟兹盛时北枕天山、南临大漠、东抵铁门与焉耆为邻，西据姑墨与疏勒相连，相当于今新疆库车、轮台、沙雅、拜城、新和、阿克苏六市、县境，号称东西千余里，南北六百里。人口在西汉时就达八万多，是西域诸国中人口最多的国家之一。
龟兹王室姓白，也称帛。吕光大军到来后，龟兹国王白纯很顽强，严兵把守城门，抵抗吕光。吕光也不示弱，在龟兹城南（今新疆沙雅县羊达克沁木城）安营扎寨，准备打持久战。半年后，白纯熬不住了，花重金向龟兹西部的狐胡求救。狐胡深知唇亡齿寒的利害，便联合了温宿、尉头等国的70多万人马营救龟兹（《晋书》说有众70万，其实当时各国的总人口也不过70万）。
这些小国都是游牧民族，士兵们个个都是骑马射箭的高手，而且战甲都非常坚硬，箭头很难射进去。他们用皮绳结成套，骑在马上套人几乎百发百中。吕光的部下见了这些东西，不知如何是好，于是向吕光建议各个军营按兵不动，以减少伤亡。吕光把敌人的战术仔细地研究了一番后，对众将说：“现 在本来就敌众我寡，如果各军营再各自为战，力量会更加分散，这不是制敌取胜的好办法”。于是，他命令各军营集中在一起，在骑兵的掩护下，用长钩钩取敌军的绳套，这种方法很见效，轻易就把龟兹联军打垮了，龟兹国王弃城逃跑。经过一年多的征战，吕光统一了西域全境。
略定河西，号为天王
但吕光的日子并不好过。就在他十月宣布改元的时候，就遭到了原前凉国主张天锡儿子张大豫和长水校尉王穆的攻击，张大豫比他早八个月于386年2月在阳坞(今甘肃武威城西)自称凉王，改元凤凰。
12月，吕光的西平(今青海西宁市)太守康宁也自称匈奴王，反叛了吕光。最令吕光伤心和恼火的还是曾与吕光同甘共苦的张掖太守彭晃和大将徐昊也与康宁勾结反叛吕光。于是吕光决定趁他们三股力量还没有紧密协同之前，亲率三万骑兵前往征讨。
387年7月，吕光在临洮一举击败张大豫。张大豫逃到广武(今甘肃永登)后，被广武人所擒，送交吕光被杀。
12月，吕光进军张掖，经过二十天的激战，攻克张掖城，彭晃被杀。接着，吕光又趁王穆攻击敦煌之际，率领两万骑兵攻取了酒泉。随后，率军前往凉兴(今甘肃安西)截击王穆，王穆引军东退，途中部众溃散，王穆单骑逃走，在骍马被骍马令郭文所杀。至此，凉州全部，河西大部地区均为吕光所有。
崩溃
吕隆降秦，后凉灭亡
吕纂死后，吕超拥立自己的哥哥吕隆为天王，改元神鼎。为了报答吕超的拥立之功，吕隆授吕超为使持节、侍中、都督中外诸军事、司隶校尉兼录尚书事，并加辅国大将军之号，封安定公。
吕隆为了建立自己的威名，但凡豪望、名流，乃至宗亲大臣不顺己者，全部杀掉，结果使得后凉朝廷内外人人自危，生产也受到严重破坏，人民生活更是无法维持，姑臧城内出现了人吃人的悲惨景象，10多万人活活饿死，生存下来的人要求到城外活命，吕隆怕引起连锁反应，坑杀了几百人。此时，魏兴(今陕西安康)人焦郎派遣使者向后秦的陇西王姚硕德建议说：“吕氏自吕光死后，兄弟互相残杀，朝纲混乱，暴虐无度，百姓饥困，死亡大半，应乘其互相篡权攻杀之时，向其进攻，必定成功”。姚硕德向后秦皇帝姚兴请示后，率领步骑6万向后凉进击，当时投降后秦的乞伏乾归也率7千骑兵跟随出征。
401年7月，姚硕德从金城渡过黄河，直趋广武(今甘肃永登)。南凉的河西王秃发利鹿孤将广武的守军收缩到城内，以避秦军的锋芒，秦军顺利地进至姑臧。吕隆派辅国大将军吕超，龙骧将军吕邈率军迎敌。后凉战败，吕邈被杀，10000多人被后秦军斩杀，吕隆据城固守。后凉巴西公吕伦见后秦军队无法阻挡，率东苑25000兵众向后秦投降。
9月，吕隆派使者出城向姚硕德投降。后秦主姚兴命其为镇西大将军、凉州刺史、建康公，继续镇守姑臧。不久，吕隆又重整军备，与南凉的秃发傉檀和北凉的沮渠蒙逊互相攻杀。后来终无力再战，又怕被他们消灭，于是向姚兴要求内迁。
403年8月，吕隆率百官迁往长安，被姚兴拜为散骑常侍、建康公。
后凉灭亡。416年1月，吕隆因参与姚愔的叛乱，被姚泓杀死。
后凉自386年吕光称王至403年吕隆投降后秦共历四主十八年。