无人机能否成为未来向难以到达地区的人们提供抗逆转录病毒治疗和其他药物的工具？一些科学家这样认为。上周在蒙特利尔举行的第24届国际艾滋病大会（AIDS 2022）上，两个研究小组介绍了在乌干达和几内亚测试该技术的研究。他们表示这种方法在美国也可能有所帮助，特别为生活在在远离城市的农村和土著社区的艾滋感染者提供所需的抗病毒药物。
在乌干达，研究人员发现，使用医疗无人机向偏远的卡兰加拉地区的艾滋病毒感染者提供抗逆转录病毒治疗（ART）是可行的，坎帕拉健康创新研究院和剑桥大学的罗莎琳德·帕克斯·拉坦希博士（Rosalind Parkes Ratanshi）领导了这项研究。
而卡兰加拉区从这创新方法中受益匪浅。数据显示，乌干达的艾滋病毒感染率最高：27%的人口感染艾滋病毒，而全国约为6%。该地区半数艾滋病毒感染者错过了治疗，部分原因是分娩困难和游牧渔民的生活方式，以及医院离家太远无法及时前往。通过他们的初步试点，Parkes Ratanshi的团队已经能够开发五种不同的无人机飞行路线，并向向17个社区团体提供药物。总共为99人提供了服务。
这项成功的试验将有助于提高艾滋病毒感染者的治疗依从性。以前，他们必须坐船接受药物治疗，这种方法既危险又很容易错过最佳治疗时间。而无人机的飞行速度要快得多，仅仅需要需要9分钟，而交付时间为35分钟，而且它们可以在雨中飞行，有助于解决因恶劣天气从而影响药物的派发的问题。
这也将节省卫生系统的大量时间和金钱，目前，该岛的卫生保健工作者需要花一半以上的时间新填写抗处方与派送药物，每年的费用为大约9万美元。
与此同时，另一个研究小组在几内亚首都科纳克里测试了无人机用于运输新生儿HIV检测的血液样本。在这个人口超过100万的城市，极端的交通状况可能会导致交货延误和血样的损坏。该小组由英格兰林肯大学国际农村卫生研究所的马克西姆·英格尔博士（MPH）领导，主要研究如何在运输过程中保护这些特定的血液样本，因为出生时携带艾滋病毒的婴儿在头几个月的死亡率很高。快速有效的检测可以让更多需要治疗的婴儿及时得到治疗，从而挽救生命。
但根据无人机的成本与当地人均GDP 仅为1100美元的对比，他们确定目前以广泛的方式实施无人机并不划算。尽管如此，他们还是希望无人机技术变得可行。
这项研究作是越来越多的关于差异化服务提供模式的讨论的一部分，专家们希望这种模式能够通过使接受处方以及领取药物变得更容易，以此来来改善对艾滋病毒治疗的坚持。新的方法在获得医疗保健的机会较少的环境中，以及对于年轻人以及儿童等关键人群特别有效果。
随着技术的进步和更多的研究工作的开展，卫生专家希望无人机不仅能应用于农村和偏远地区，还能应用于人口密集的城市地区。根据《自然》杂志的一篇报道，在美国和加拿大各地已经进行了无人机送药的实验，同时Zipline和谷歌支持的Wing等制药初创公司也正在尝试通过无人机将药物送到顾客家中。
但其他人则更关注服务不足的社区。2020年，无人机公司Volansi和默克公司向偏远的北卡罗来纳州东部屏障岛运送了疫苗。他们希望在偏远的美洲土著社区进一步应用这种方法。
如果这些研究成功，这些应用程序可能会帮助美洲原住民和阿拉斯加本地艾滋病毒感染者获得护理并改善他们的健康状况。2018年，疾病控制和预防中心发现这些群体中的艾滋病毒诊断呈上升趋势。虽然这项研究才刚刚开始，但类似的研究将有助于确定无人机是否在未来的艾滋病医疗服务中占有一席之地。