公元515年，北魏宣武帝元恪驾崩，年仅5岁的太子元诩继位，其母胡太后临朝称制，自此北魏开始了第二个太后掌权时代，北魏末年的乱局正式拉开序幕！
胡太后年轻貌美，年纪轻轻突然丧夫难免会寂寞。很快，胡太后就有了目标，那就是自己的小叔子清河王元怿。
元怿，字宣仁，是孝文帝元宏第四子，宣武帝元恪异母弟。从小机敏聪慧，容貌秀美，博览群书，是宗室诸王中的佼佼者，叔父彭城王元勰十分器重他，认为他风度神韵，外表魁梧，带有中和之色，德行充备。如果上天假借他年岁，可与周公、召公相媲美。元怿博览经史，兼习各家学说，有文学才能，善于谈论道理，宽厚仁爱有气度。
太和二十一年（497年），元怿被册封为清河王。宣武帝元恪即位，授侍中、尚书仆射、司州牧，累迁特进、司空公、太子太师。孝明帝元诩即位后历任司徒、太傅、太尉公，年不过30岁便位列朝廷宰辅之位，时有霍光之称。
不久胡太后以商议政务为由召元怿进宫，随后百般相逼强上了这位美男子小叔子，自此元怿白天宫外辅政，夜宿于太后寝宫。
但很快元怿因受宠和秉公行事受到太后的妹夫侍中、领军将军元乂的忌恨。元乂执掌门下省，又兼统禁卫，他倚仗胡太后的宠幸为所欲为，元怿常常对他多加惩戒，元乂因此对他恨之入骨。太后的宠臣卫将军、仪同三司刘腾也权倾朝野，吏部为了讨他的欢心，奏请任命他的弟弟为郡太守，但他弟弟无论才能和资历都不够格，元怿便压了下来，不肯上奏推荐，刘腾也因此对他怀恨在心。二人逐渐合谋除掉元怿。
正光元年（520年）七月，元乂和宦官刘腾发动政变，在显阳殿要求孝明帝亲政，随后囚禁胡太后，囚禁元怿在门下省，诬陷元怿给皇帝下毒试图篡位，随即杀死元怿，元怿死时年仅三十四岁，谥号文献。朝野上下都满怀悲伤，远近震惊。在京城和返回的夷人，听说元怿的丧事，为之以刀划脸的有几百人。正光四年（523年）二月，胡太后再次临朝，孝明帝下诏追封元怿为范阳王，以礼加葬。八月，孝明帝又改追封为原爵位清河王。公元534年，高欢立元怿孙子元善见为帝，是为东魏孝静帝。
元怿墓志于1948年前夕在河南省洛阳市城北邙山南麓一座俗称“青菜冢”、“司马懿冢”内被盗出，现藏洛阳古代艺术馆。孝昌元年（525年）葬，首行题：“魏故使持节、侍中、假黄钺、太师、丞相、大将军、都督中外诸军事、录尚书事、太尉公、清河文献王墓志铭”。