美国有580多万人受到阿尔茨海默病(AD)的影响，这是痴呆症最普遍的形式。AD是一种渐进的神经系统疾病。科学家已经确定了一些提高阿尔茨海默病风险的基因变体；对于65岁以上的人来说，APOE 4等位基因是其中最著名的。
据悉，约60%有欧洲血统的阿尔茨海默病患者携带这种基因变体，而普通人群中只有26%，这表明其他基因可能有助于该病的遗传基础。
来自波士顿大学医学院(BUSM)和芝加哥大学的研究人员发现了一个名为MGMT的新基因，它提高了女性患阿尔茨海默病的风险。这项研究的结果最近发表在《Alzheimer's Disease & Dementia: The Journal of the Alzheimer’s Association》。
研究人员通过利用几种技术在两个独立的数据集中进行了阿尔茨海默病的全基因组关联研究(GWAS)。一种方法是集中研究哈特人的一个大家庭的痴呆症，哈特人是一个起源于中欧的创始群体，他们来到该国的中西部地区。
由于其隐蔽的、与世隔绝的社会，哈特派教徒的基因库非常小，这使得他们成为研究疾病遗传原因的主要候选人。这项研究中的阿尔茨海默病患者都是女性。第二种方法检查了来自全美范围内10,340名缺乏APOE4的女性样本的基因数据。它是基于显示阿尔茨海默病和乳腺癌之间联系的研究。在这两个数据集中，MGMT与AD的发病有着密切联系。
这项研究的论文第一作者、BUSM的生物医学遗传学主任Lindsay Farrer博士表示：“这是少数可能是最强的阿尔茨海默病遗传风险因素的关联之一，它是专门针对女性的。这一发现特别有力，因为它是在两个不同的人群中使用不同的方法独立发现的。虽然大数据集中的发现在没有APOE ε4的妇女中最为明显，但哈特人的样本太小，无法肯定地评估这一模式。”
研究人员随后利用多种类型的分子数据和其他来自人类大脑组织的AD相关特征对MGMT进行了进一步评估。经过彻底的分析，他们发现在表观上调节基因表达（即细胞在不改变DNA序列的情况下控制基因活动的方式之一）的MGMT具有修复DNA损伤的作用，这跟标志性的AD蛋白、淀粉样蛋白-β和tau的发展明显相关，尤其是在女性中。
芝加哥大学人类遗传学主席、该研究的论文第一作者Carole Ober博士说道：“这项研究强调了创始人群体对于像阿尔茨海默病这样的疾病的遗传图谱研究的价值。“哈特人相对统一的环境和减少的遗传变异增加了我们的力量可以在比一般人群研究所需的更小的样本量中发现关联。我们的研究结果在波士顿大学小组使用的更大的数据集中得到验证是非常令人高兴的，另外最终带来了支持性的表观遗传机制，从而将两组GWAS结果与MGMT基因联系起来。”
研究人员指出，这项研究表明了寻找可能是某一性别特有的AD遗传风险因素的重要性。他们需要进一步研究以了解MGMT对女性的AD风险的影响比男性大的原因。