在先秦到汉唐辉煌了两千年之后，中国开始步履蹒跚，不再具有碾压四邻的领先优势。五代以降，宋元的历史动荡不已，明朝复兴的近300年间中国恢复了一些元气，本以为动荡已经过去，不想满清崛起，新的动荡开始了。而与此同时，西方已经初现近代社会的端倪，社会各个方面正在快速发展，尤其是科学方面，迎来真正的黄金时代。
1660年，议会和贵族的拥护查理二世回到伦敦，斯图亚特王朝复辟。这一年是大明永历十四年、大清顺治十七年。
这一年，一些英国人成立了民间科学研讨组织，后来变为世界上第一个正式的科学机构，被查理二世授予“伦敦皇家自然知识促进学会”的名称，这就是英国皇家学会。
在黑暗的中世纪，自然知识还很少有人关注，但已经开始从宗教中萌芽而出。从14世纪到17世纪，对自然科学和新哲学的研究开始风靡全国。而英国的宗教改革，也让人们的思想领域得到了解放。
以前对于大自然的知识几乎被教会垄断，随着天主教的衰落，无论是宗教学者还是世俗学者开始一起探讨这些自然哲学。在这种积极研讨的氛围中，一个被称作”无形学院”的小团体在民间诞生了。
一批志趣相投的人每周聚集在伦敦的格雷沙姆学院，探究“万事万物的成因和运行之秘”。格雷沙姆学院在1579年成立，由一位英国商人格雷沙姆爵士建立的，他的遗嘱里面写明是要建立一所以自然科学教育为目的的学院。这座学院被称为“无形学院”，也就是皇家学会早期的形态。
这个学院不像以前都被教士管理，而是由公司还有伦敦的官员共同管理，所以在课程设置上，除了传统学科外，天文学，几何学，航海术等新学科才是“重头戏”。就此，伦敦就成为了研究自然科学和哲学的活动中心。所有这一切为英国皇家学会的诞生做好了铺垫。
1660年11月，当时一位天文学家授课结束后，大家聚在一起开了个会，决定成立一个促进交流物理及数学实验知识的学院，在起草宣言里有41个人被认定为正式成员。1662年7月15日，查理二世在结社的特许状上盖上了国玺，这也被认为是皇家学会的诞生日。
隔年，查理二世签署第二道皇家特许状，正式授予了“伦敦皇家自然知识促进学会”的名称，简称“皇家学会”。
当时有个伦敦商人被入选为学会成员时，查理二世大加赞赏，表示正是因为学会不看社会地位高低，只看对科学的一腔热情。
查理二世在纹章上写道“我不必追随任何权势，我不必要求上帝保佑，我不必遵从大师”，鼓励学会的成员们打破桎梏，勇于创新。皇家学会的座右铭“言语中的努利乌斯”的意思是“不人云亦云”。它表示研究员决心不承受权威的统治，并通过诉诸实验确定的事实来核实所有陈述。
据说查理二世复辟的时候，财政部里只有可怜的11磅2先令10便士，但他仍然带头资助英国皇家学会，同时鼓励官员们多多支持，有种倾家荡产也要支持英国科学事业发展的感觉。
皇家学鼓励了科学家积极探索与创造发明，1687年，牛顿《自然哲学的数学原理》出版，标志着经典力学体系的建成。同年中国是康熙二十六年，平三藩、复台湾功业已经完成，两年前在雅克萨击败了俄罗斯，但签订的《尼布楚条约》有些一言难尽。
在英国率先走向科技是第一生产力的快车道时，中国正在进入满清的黑暗统治，中国在近代的落后，不是始于鸦片战争，最迟，也始于1660年。