古时候，逍遥镇上出了个能人，名叫张三连。张三连自幼苦读诗书，并且人如其名，果真三连及第，中了状元。后来，张三连在朝中任职，很受皇帝信任。
张三连在朝中混得风生水起，但是子嗣不旺，膝下只有一女。张三连有个姐姐，嫁给襄阳王家，多年不曾相见。
有一天家人忽然报告张三连∶“老爷，襄阳王氏夫人回来。”张三连夫妇忙领着女儿出屋迎接。只见姐姐穿着丧服，身后站着一个小男孩，名叫铭传，也戴着孝。原来王氏夫人丈夫不幸去世，只好带小铭传来投奔弟弟张三连。
张三连的女儿聪明漂亮，别的女孩比不上，名叫湘莲。她比铭传小两岁，表兄妹常在一起玩耍，青梅竹马，十分要好。玩的时候，舅母就在旁逗趣，叫他∶“小女婿王姑爷”“小铭传就高兴地答应着跑过来，逗得他妈妈也笑了。
那王铭传就在舅家上学念书，不觉几年就过去了。有一天，王氏夫人突然生了重病，张三连多方求病都不见好，病势日见沉重，王氏夫人便叫婢女唤弟弟。
姐姐含着泪花说∶“这次我生了重病，恐怕难以治好。死后什么都可以不管，唯独铭传我放心不下，他只有十三岁，如果我再能活两年给他成家，侄女湘莲聪明美丽，她与铭传很要好，希望你不要将她许给别人。我将铭传托付与你，你要与他们成全婚事。如果你能答应这事，我闭了眼睛，也就没什么挂念了。”
张三连劝道∶“姐姐应该安心养病，不要考虑这些事。孩子们年龄还小，你放心，我会安排好的。”
铭传母亲的病终于医治不好，离开人世。张三连就料理后事，派人将灵柩运回老家。铭传护送灵柩，回到襄阳老家，将母亲与父亲葬在一起。
三年服孝期满，铭传心想∶“我如今已十六岁了，表妹湘莲现在也已经长大了，可以提起婚事。”于是他安排家业，整理行装，带了钱财，前往京城。
到了京城舅舅的家，门楼已经重修，朱红的大门，碗大的铜钉。门前客人很多，他一问，原来舅舅做了尚书，已经是很显要的高官了。
王铭传进见舅舅、舅母后，张三连就把他安置在家里，甥舅的名分还一样，不过显然疏远了一些，更没有再听说选取女婿的议论了。他心里想念那心爱的表妹，就悄悄地来到表妹绣阁外，从窗缝向里看去，湘莲竟出落得如此秀美。他爱慕得失魂落魄，他一连几天吃不下，睡不着，唯恐这桩美满婚事不能成功。
他于是横下一条心，卖掉带来的贵重东西。对舅舅、舅母身边的待从、奴仆、丫环，每个人都分别送了厚礼。于是中门以内的中心院落，也可以随便出进了。与各个表亲相处时，他都表现得谦恭有礼。
过了十天，铭传请了一个老太婆去作媒求亲。媒婆对舅母讲了以后，舅母很高兴地说∶“外甥铭传，我从小对他有好感，成亲之事，正是我的心愿，我马上就与老爷商量。”
老太婆将舅母的话转告铭传，他非常高兴，于是他也等好消息，并让婢女为他打听。婢女将此事告知湘莲，她也十分高兴，因她与铭传自幼青梅竹马，知他品貌好，心里不禁乐滋滋的。
可是又过了几天，婢女来找铭传，脸色有点异样，她说∶“刚才太太将婚事与他说起，老爷先没作声，太太劝说道∶‘从前也曾说过这个事呀。’老爷面色不高兴地说∶‘那时也没有答应过他。’看这样子，恐怕事情有了变化。”
铭传听了，浑身一阵冰凉，翻来复去，通宵没睡。他想舅舅官位高了，女儿的身价也就高了。大概舅舅要另选高贵门第，而抛弃这孤苦伶仃的外甥。
有一天，张三连凌晨上朝，到太阳刚出来的时候，忽然骑马飞跑回家，家里人吃了一惊。只见他汗流满面，气喘吁吁，脸色慌张惊怕。他一跑进门，就急促地喊道∶“赶快锁上大门!锁好大门!”
全家人都非常惶恐，不知道出了什么祸。他静了一会儿才说∶“可怕!可怕! 泾原兵叛乱啦!皇上匆忙出了大明宫后门，逃出京城禁宛，朝廷百官跟随着逃走。我放心不下家中，先回来安排一下。”
他叫人赶快召王铭传来，说“铭传，赶快为我料理家事，等局势平静了，我把湘莲嫁给你！”
“多谢舅父大人!”铭传听舅舅这样说，又惊又喜，急忙拜谢。
张三连将家里金银锦缎绫罗珍宝装在二十匹马背上，对铭传说∶“你换了商人衣服，押领这些东西，出西北的开远门，找一个幽深僻静的空客店安顿下来。我和你舅母及湘莲等人出东南的启夏门，绕到城西，随后赶到，相会一处。”
铭传带领马伏与二十匹马，像商人驮队，急速出走。此时城里已经骚乱，人心惶惶。叛兵四处抢劫，铭传还算幸运，躲过了抢掠出了开远门，但是却一直没有等到舅舅一家。
后来，叛兵被勤王的队伍打败，皇帝又坐了金銮殿，京城重新整好，天下又太平了。
于是铭传又进京探访舅舅消息，忽然有个人在他马前下拜，仔细一看，原来是他从前的仆人吴豪。吴豪本来是王家奴仆，随铭传来张家，张三连使唤他，觉得他很能干，就把他作为贴身仆人。
铭传问道∶“舅父舅母都好吗?”
吴豪说∶“他们都在。”
铭传一听舅父舅母还在，非常高兴，着急地说道∶“我马上去看他们。”
“郎君先别急，现在天快黑了，到那儿去来不及。我现在已离开张家，在贩丝绸的商人家住着，请郎君先到我东家那儿住一宿，明天早上同去不迟。”
于是吴豪引着铭传到自己住的地方，给铭传准备了丰厚的饮食。铭传主仆不断叙话，他一心只搬明天早晨去见舅父及湘莲。
待夜幕降临之后，店主人回来了，吴豪就给他介绍了铭传，说他是刘尚书的外甥。来找舅舅的。
那店主人脸色一变，一会儿才说∶“朝廷说刘尚书做了叛军的伪官，将他和家人都押解刑场处斩，他的姬妾及女儿湘莲已被没收到宫廷做宫婢了。”
铭传先是不相信，待到问清楚以后，号啕大哭。大家都来劝说安慰他，他哭着对吴豪说∶“我现在举目无亲，不知到什么地方去寄身?”他又问∶“舅父家过去的人还有谁在?”
“我只知道湘莲的婢女采萍，她现在金吾将军王遂中家里。”吴豪答道。
“表妹湘莲已经见不到了，如果能见到采萍，我死也心甘了。”铭传说。
于是王铭传就寻到金吾将军府第，在门口写了名片，并说∶“堂侄襄阳王铭传求见。”
王遂中请他进去，他就用叔侄礼节拜见王遂中。详细对他讲了事情经过始末愿意拿出很多钱财来赎回采萍。遂中对他的拜见很高兴，听了铭传对表妹的感情和对舅父母的悲哀，有所感动，就慷慨地将采萍还给了他。
铭传租了一所房子，他与吴豪、采苹一起居住。主仆三人重新相遇，互相照顾。吴豪常对他说∶“郎君现在已经二十岁了，应该想法弄一个官职做，整天闷闷不乐的，日子怎么过?”
铭传觉得他说得有道理，就把这意思告诉王遂中。他就介绍王铭传去见京城行政长官李齐远。李齐远一看是金吾将军的堂侄，就给他富平县令的官衔，实际是主持长安城东的大驿站长乐驿工作。于是铭传带着 吴豪采萍去到长乐驿。
过了一两个月，忽然传报有宦官奉使押带三十名宫娥到皇上的陵墓去，准备做浇树扫地工作，要在长乐驿住宿一晚，让驿站速作准备。
铭传思念湘莲很心切，总觉得湘莲可能就在这里边。就对吴豪说∶“我听说被选在宫廷的宫女，多是宫宦人家的女儿，恐怕湘莲也在里面，你给我去看一下，好吗?”
吴豪说∶“内廷的宫娥有好几千人，这儿只来了三十个人，难道恰巧就有湘莲吗?”
“你只管去探看就是，世上事情也是料不定的。”铭传说着，就叫吴豪扮做驿站中当差的，在帘外烧茶水。铭传叮咛他说∶“你好好看守这些茶水和茶具，时刻都不能离开。如果见到什么，赶快来报告我。”吴豪连声答应着去了。
宫女们都在帘子后边，帘外看不见，晚上只听见许多人说话声嘈杂。到了深夜，各种响动声音都停止了，一片寂静。吴豪说洗涤茶具拨动炉火，不敢打盹睡觉。
忽然听到帘子后面有人轻声呼叫“吴豪，吴豪”他一听，声音好熟，正是湘莲的声音，就答道∶“是，是，小姐。”
“你怎么知道我在这里?公子的身体还健康吗?”湘莲揭帘子问。
“公子现任这长乐驿的驿官，心想小姐可能在这里，所以叫我来问候。”
“这里人太多，我不能多讲。明天我走以后，你到东北面小阁房中紫色褥子下面，取封信给公子。”她说完就进里边去了。
却说湘莲不禁回忆自己的苦难遭遇。她写完信后痛苦得昏晕过去，不醒人事。
吴豪突然听到帘后发出一阵吵闹喧哗声，接着听人说∶“官女生了紧急病!宦官讨汤药很急。”吴豪一打听原来这暴病的宫女正是湘莲。吴豪急忙将这个情况报告给铭传，铭传很吃惊，很焦急，天色渐渐地亮了，湘莲醒了过来。
铭传心想，此后永远见不了湘莲，于是问吴豪∶“我怎样才能和她见上一面?”
吴豪说道∶“现在正在修理泸河桥，郎君可假扮做修桥官，站在桥上。官娥毡车过的时候，靠近车子一点。湘莲从窗帘内看见你，一定会揭开帘子，这样你们就能见面，这是难得的机会，不要错过。”
这时天已明，官女们已出发，铭传急忙下了长乐坡到泸河桥上。那第一辆毡包的香车辘辘地过去了，接着又是一辆，到了第三辆车子，果然有人揭开帘子，铭传看时，那俊俏的面庞上，含泪的眼睛忽然放出了亮光，正是湘莲。两人的表情都又悲又喜，互相点了一点头就匆匆而去。
吴豪在驿店客房小阁子中，果然找出了湘莲的信，交给铭传一看，是湘莲的亲笔。信详尽地叙述了意想不到的悲剧变故∶“我们要出城时却被叛军赶上抓回，在刀抢威胁之下，父亲被迫当了叛军的官……官军平叛后，父亲因做了伪官，被满门抄斩，我也被发落到宫中做宫女。我日夜思念着表兄，今生再也见不到你了，只希望来世再相见……”
铭传看着信笺上班斑点点的泪痕，信的后面有一行字写道∶“我常听钦差使者说富平县的古押衙是豪侠仗义之士，最爱热心助人，不知你能否去求他想想办法?”
铭传想，湘莲去的陵墓在富平县，自己为富平县令，古押衙既在富平县，何不到那里去?于是向京兆府写了申请书，请求解除长乐驿职务，回归富平当县令。不久，府里批示同意，他就去富平。
到任后，铭传四处寻找古押衙，打听到这古押衙姓古名洪，住在乡间一座茅庐里。铭传就去登门拜访，见他身材高大，浓眉虎眼，性情豪放，很重义气。
此后，凡是古押衙心想的，铭传总是竭尽全力办到，赠送的绫罗绸缎，珍宝珠玉，多得不可胜数。这样地过了一年，始终没有开口提出自己的要求。
县令任职期满后，他不愿意离开富平，就闲住在县里。一天晚上，古洪忽然来见，对他说∶“我古洪是一个武夫，年纪又老了，公子竭尽诚心对待我，实在令人感激。我想公子一定有求于我老夫。老夫倒是个有心人，有事需要我帮助就说出来，我愿意粉身碎骨来效劳!”
铭传流泪哭着，跪拜下去，便把事实情由和自己的愿望告诉了古洪。古洪抬头仰天，想了一会儿，说∶“这事非同一般，很不容易办!但我愿意试着为公子办，不过不是一朝一夕就能办到。”
铭传拜谢说∶“只要生前能够得见湘莲，就心满意足了，怎敢限制时间呢?”
古洪走了，一晃半年已过去了，还没有点消息。一天傍晚，忽然有人敲门，是古洪派来的送信人。信上说∶“派去茅山的差人回来了，请你到这里来。”
铭传不顾天黑连忙骑马奔驰而去。见了古洪，正在那里低头沉思，一言不发。铭传问他派去茅山的差人是谁?什么情况?他又答非所问，答道∶“杀掉了。饮茶吧!”
直到夜深人静，他才对铭传说道∶“你那边家里有女仆认识湘莲小姐吗”
“有的，婢女采萍曾侍奉湘莲小姐。”
“能立即将她叫来么？”
于是铭传随即骑马回去带来采萍。古洪仔细地对她端详了一下，高兴地笑着说∶“借她留在这里三五天，公子暂且回去。”
后来又过了几天，忽然听到人们传说道∶“有大官经过这里，处置陵园宫女。”
铭传对此深感诧异，就叫吴豪去打听被杀的宫女是谁?吴豪一听不是别人，却是湘莲，又惊又悲，告诉了铭传。铭传如雷轰顶，号啕大哭，叹了一口气，说“本来把希望寄托在古押司身上，现在人死了，怎么办呢?”
夜深了，铭传仍旧哭泣。突然，一阵敲门声，听来很紧急。他去开门，却是古洪。他背着一个竹筐子进来，对铭传说∶“这里边就是湘莲，她已经死了，心头还微微有些暖气，明天会活过来的。千万不可声张，必须严守秘密。”
铭传听了，真是欣喜若狂，没等古洪讲完，就抱起湘莲，将她放在床榻上，铺好盖好。让古洪先歇息，他一个人独自守护在她身旁。到了天明，她浑身都有了暖气，然后渐渐睁开眼睛。
“表妹，你醒啦!”铭传高兴得含看泪在叫她，她一见铭传，也不由得眼泪泉涌而出，又气绝过去。铭传大惊，放声大哭。
古洪说∶“公子不必伤心，她是时候还不够，一到时候，自然会活过来。”疗救了一天，到了夜里，她果然又复活了，表兄妹都有说不尽的高兴。
古洪见湘莲已经复活，对铭传说∶“请暂借吴豪用一下，在屋后挖一坑。”
于是铭传让吴豪随古洪在后院挖掘。坑刚挖好，古洪就突然拔出刀来，将吴豪的头砍下来，头和体都落在坑中。铭传不由得失色，问道：“你为什么要杀他？”
“公子不必惊怕，不杀他不能灭口。此事非同小可，传出去就会大祸弥天。不久前我听说茅山道士有药术，吃了他的药就立即死去，过了三天又能复活。我专门派人去向他求得一粒药丹。经过周密计划，昨天让采萍假扮宫廷使者，说湘莲是逆党，赐这粒丹药叫她自尽。我然后到陵园，用一百匹丝绸赎出她的尸首。派往茅山的人，都已在野外杀光了事。老夫为了公子良缘，也要自刎。公子你不能住在这儿了，你要在今夜五更天亮前就携带湘莲快走，改名换姓，四处漂流，逃避灾难。”
铭传正要劝说他不要自杀，他不等铭传劝说，就举刀一挥，铭传大叫着急救时，他的头已经落地。过了一会儿，铭传觉得事到如今，不可延误，只好把他连同吴豪的尸体一起埋葬。
此时已是深夜，铭传慌忙收拾行李。五更时分，他们就起了程，一路颠簸流浪到蜀地成都。稍住一段时间，然后乘船下长江，到湖北江陵居住。过了很久，听不到有什么追捕的风声，才又带领家眷回到襄阳老家。
经过这一番祸难变乱，王铭传再也不想当官为宦了，他和湘莲过着甜密的夫妻生活，白头偕老，以后子孙成群，成为一大家族。
改编自唐代传奇小说《无双传》。