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肿瘤之所以强大，除了繁殖能力超强的癌细胞本身，肿瘤周围的的微环境也起着不小的作用，而细胞外基质就是其中一个关键的组成部分。
已经有许多研究发现，癌细胞会与微环境进行复杂的相互作用，从而影响肿瘤的生长方式。而《自然-通讯》的一篇新论文指出，胶原蛋白可能在这里被癌细胞所利用，帮助肿瘤进行发展和转移。
澳大利亚Garvan 医学研究所Thomas Cox 教授形象地解释道：“癌细胞好比种子，细胞外基质好比土壤，土壤中哪些因素让种子生长得更好呢？”
研究重点关注了基质中的胶原蛋白成分，尤其是XII型胶原蛋白。这种胶原蛋白对细胞外基质的3D结构起着重要作用。
作者在小鼠肿瘤模型中，分析了从早期到晚期不同时间里肿瘤细胞外基质的变化，结果发现随着肿瘤的发展，XII型胶原蛋白的水平竟然在不断升高。
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研究指出，XII型胶原蛋白似乎在改变肿瘤的一些特性并且让它变得更具侵袭性。由于XII型胶原蛋白异常增多，细胞外基质的结构开始改变，一些癌细胞能够更轻松地从肿瘤中脱落，并逃逸到其他部位，完成癌转移。
为了确认这一结果，研究者人为地对XII型胶原蛋白的表达量进行了调控，他们观察到了类似的结果，即XII型胶原蛋白表达越多，小鼠癌转移情况越严重。
除了动物实验，人类癌组织样本中也有相同的特征：从已经发生高度癌转移患者身上获取的样本，明显有更多的XII型胶原蛋白，而这些患者生存率也要更低。
研究提示，这可能成为癌转移高风险的一个重要指标，并且可能通过改变XII型胶原蛋白的表达来提升癌症治疗效果。
参考资料：
[1] Michael Papanicolaou et al, Temporal profiling of the breast tumour microenvironment reveals collagen XII as a driver of metastasis, Nature Communications (2022). DOI: 10.1038/s41467-022-32255-7
[2] Collagen a key player in breast cancer metastasis. Retrieved August 11, 2022 from https://medicalxpress.com/news/2022-08-collagen-key-player-breast-cancer.html
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