清朝最命运多舛的皇帝，莫过于光绪帝。三十八岁那年，当了一辈子傀儡、为囚徒的光绪帝，就走完了坎坷、屈辱的一生。
1875年，光绪登基那年，他4岁，两宫太后垂帘听政。1887年光绪帝17岁，说是“归政”，可他的“亲爸爸”继续“训政”。1898年戊戌变法时，光绪当了大清短短一百零三天的“话事人”，但是之后便被“亲爸爸”囚禁瀛台。1908年11月14日上午7点，光绪死。
光绪的死因，“曾”是清朝一大疑案，因为他死后仅仅不到24小时慈禧就死了。两天内，大清帝国瞬间失去了两个最高统治者，不得不令人起疑，很多人认为是他的“亲爸爸”慈禧临终“带走”了他。
恽毓鼎的《崇陵传信录》曾记载，“时太后病泄泻数日矣。有谮上者，谓帝闻太后病。有喜色。
太后怒曰：‘我不能先尔死！’
《启功口述历史》上有记载，在慈禧死前，启功曾祖父在太后住所外侍疾。亲眼看见一个太监拿着一碗塌喇（酸奶），说是慈禧赏给光绪帝的。但自慈禧送完那碗塌喇后，隆裕皇后的太监小德张就向太医院正堂宣布，光绪皇帝驾崩了。
可见，“慈禧毒死光绪”的可能性最大，而这一点最终得到了证实。
2003年，中央电视台清史纪录片摄制组、清西陵文物管理处、中国原子能科学研究院反应堆工程研究设计所29室和北京市公安局法医检验鉴定中心的有关专家，组成了“清光绪帝死因”专题研究课题组。课题组运用先进的技术手段，使用精密的科学仪器，对光绪帝的头发、衣物等相关遗物，进行了长达五年的反复检验、研究。
最后课题组慎重宣布：仅光绪头发残渣和一件衣物及残渣中的砒霜含量就高达约201.5毫克，而正常人口服砒霜60—200毫克就会中毒身亡。结论：光绪帝死于急性砒霜（三氧化二砷）中毒。科学证实，确实是他的“亲爸爸”“带走”了他。如今，光绪帝早已成了枯骨，但是他悲剧一般的命运，让人唏嘘不已。
光绪跟慈禧的关系其实非常亲近，他是慈禧亲妹妹的孩子。慈禧看来，光绪毕竟与自己有着血缘关系，日后肯定与自己亲近，也好操控，因此慈禧也给予了他不少的关怀。光绪自幼进宫，没有了母亲的照应，日夜啼哭，慈禧把他当成亲骨肉对待，对他无微不至。
光绪怕黑、慈禧只要不在朝政之上，几乎就陪在他身边。光绪体弱，慈禧就想法增加的他的胃口和食量。但是慢慢的，慈禧发现，光绪帝对她把持朝政心生不满，一直都想取代自己。这是慈禧决不能忍的，于是二人渐渐生出隔阂，直到不可调和。
闹剧般的戊戌变法失败后，慈禧甚至对光绪起了杀心，但是迫于洋人的压力，她把光绪帝软禁在了瀛台。除了最大限度地限制光绪帝的人身自由外，慈禧还不断从精神、肉体上对光绪帝进行折磨。
瀛台，是现在中南海南湖的一个人工岛屿，四面环水，一面设有板桥供人出入，但是光绪住进去后，这座板桥就被拆除了。没有了板桥连接，光绪与世隔绝，成了天外孤客。太监每日送“御膳”时，搭起跳板，进入瀛台；待光绪“进膳”后，太监离开，跟着撤去跳板。光绪万般无奈，写下“欲飞无羽翼，欲渡无舟楫”的诗句。
光绪用膳，慈禧有严格规定：只能是“冷粥温茶”——要等饭菜凉了才可以吃，理由是光绪犯了家法。虽然光绪进膳时也摆多几样菜肴，但摆得远点的，有时都已经腐臭了，摆得近些的，也常是又冷、又硬、又没滋味。所以光绪常吃不饱。有一次光绪自己点了一样菜，慈禧竟以节俭为由，不准加菜，光绪此后再不敢提什么要求了。
光绪居住的涵元殿，窗户纸被寒风吹破，慈禧也不允许修补，光绪只能在寒风中瑟瑟发抖。有一年冬天，湖上结了冰，光绪在冰上游玩，慈禧知道后，怕光绪从结了冰的湖面逃跑，命人在瀛台岸边每天不厌其烦的凿冰。
每天清晨，慈禧派人来瀛台接光绪帝前往紫禁城，让光绪陪她召见大臣，然后再把光绪送回去。在召见的过程中，光绪基本是摆个样子，虽然有时慈禧也让光绪问话，或者象征性地征询他的意见，但光绪话不多，并揣摩慈禧的意思，尽量迎合。“容颜憔悴，若有重忧，从来未见片刻开朗或偶一强作欢笑；谨言慎行，唯恐大祸随时及身”。
慈禧喜欢看戏，在选择戏码上，她也想着法让光绪难堪。一次她点名要看《天雷报》，剧里讲述的是一个叫张继保的人，自小被养父母带大。张继保高中状元后，却不肯认养父母，结果被雷电劈死。这岂不就是指着光绪帝的鼻子，骂他没有良心，要遭天雷报吗？慈禧一边看戏，一边斜眼看光绪帝。
光绪帝逆来顺受，麻木不仁，过着寂寞清苦的生活。据给光绪看病的周景涛回忆，皇帝的书房十分简陋，椅子上的坐垫已经磨破了也不给换新的，衣物也破破烂烂。一次天坛祭天，光绪穿着不合脚的破鞋，走起路来“扭扭捏捏”，跟不上侍卫的步伐，为此不得不请求侍卫放慢脚步。
逢年过节，瀛台一片鬼冷冰清，光绪自己动手打扫房间，手拿竹竿挑落大殿里的蜘蛛网，然后提笔写几副春联，领着唯一的小太监贴在门上。自我欣赏一番之后，就傻呆呆地看着落霞满天，听着民间市井的爆竹声，一言不发。
1900年，义和团进入北京、天津，他们拆电线、毁铁路、烧教堂，处处针对洋人。5月下旬，英、法、德等八国联合出兵，北上镇压义和团。慈禧竟想靠义和团的“神术”去“报雪仇耻”，光绪嘲之以荒唐，不赞成对外宣战，“诸国之强，十倍于日本，合而谋我，何以御之?”“奈何以民命为儿戏?”
名义上，他还是大清帝国的皇帝，但他的意见已经没有分量了。8月14日，八国联军攻陷北京城。慈禧准备西逃，离京前，光绪试图劝说慈禧没有出逃的必要，外国人只是来讨伐拳匪的，“对我国家非有恶意”，并主动向太后请缨，让他去东交民巷，“和各国使臣面谈，必无事矣。”慈禧不理会。
光绪自己穿好朝服，准备去使馆。小太监们立刻汇报，慈禧大怒，命太监们剥去他的朝衣，并严禁他出户。随后出逃之前，慈禧专门下令，把光绪最爱的珍妃投进井里。光绪西逃回来才知道爱妃的结局，“不时徘徊帐前饮泣而已”。从此，光绪越发寡言，表情经常呆呆的，宫里甚至有人说他已疯傻了。
1908年11月3日，阴历十月初十，慈禧七十四岁大寿，她心情大好乘船游湖吹了凉风，又多吃了水果，当晚就开始闹痢疾，从此一病不起，光绪似乎看见了曙光。但是没想到，十多天后，11月14日的上午7点，光绪去世。接着，15日下午3点，慈禧去世。
名医屈桂庭在《诊治光绪帝秘记》记载，光绪死前“在床上乱滚”、“向我大叫肚子痛得了不得”且“面黑，舌焦黄”、“二目上翻，神识已迷”、“此系与前病绝少关系”。也就是说光绪在驾崩前，出现了明显的中毒症状，最终龙驭宾天。
如今看来，慈禧有杀害光绪帝的强烈动机：如果放过光绪，慈禧必然要遭到反攻倒算，甚至连牌位都可能被移出宗庙，遗臭万年，因此光绪必须死在自己的前面。然后不管谁来继承大统，都是由自己说了算，大权还是在自己人的手里。
光绪之死，是一场心思缜密，细心策划的毒杀案。