用活人殉葬这种残忍制度，在古代中国由来已久。远在奴隶制的商周时期，甚至有几百乃至上千人的活人殉葬坑，其惨烈景象，不忍目睹。后来汉朝虽然明令禁止再用活人殉葬，但后世亦陆陆续续都有用这种制度的人。直至明英宗下令禁止妃嫔宫人殉葬后，活人殉葬本来已在中华大地禁绝。
但清朝入关后，由于满族一下从奴隶制社会进去封建社会，因此还保留有一些奴隶社会的陋习，活人殉葬就是其中之一。康熙大帝就曾在驾崩前点名一位大臣为他陪葬，其中原委甚为曲折。隆科多是满族镶黄旗人，一等功康熙朝国丈佟国维的三子，孝懿皇后的弟弟。
作为高干子弟，皇亲国戚，隆科多的仕途当然一帆风顺。他在1688年就已经是一等侍卫，1711年，当上了步军统领，掌控了京城军力。众所周知，康熙后期九子夺嫡，对于隆科多这样的实权派大臣，皇子们自然极力拉拢。隆科多在当时也找到了一个自己效忠的对象，就是他姐姐孝懿皇后的养子，四阿哥胤禛，也就是后来的雍正。
任何一个皇帝都是不想看见自己的臣子拉帮结派，结党营私的。特别是像隆科多这种掌控军权的大臣。因此康熙在位的时候，时时对隆科多加以警告，告诫他不要结党，否则身家性命不保。隆科多也事事谨慎，以免被人抓住把柄。
1722年，康熙临终，宣召了隆科多，为自己的身后事进行安排，给隆科多的第一道旨意就是赐死。康熙指责隆科多结党营私，意图不轨，该杀！隆科多顿时如五雷轰顶，汗如雨下，大呼冤枉，极力辩解。康熙没有理会他的辩解，就在隆科多即将性命不保的时候，康熙紧接着下了第二道圣旨。
这一次康熙不仅不杀隆科多，还给他加官进爵，封太子太保，顾命大臣。如此冰火两重天的待遇，让隆科多心悸之余，不免庆幸。其实这是康熙的驭人之术，先打一个耳光，再给一颗糖。让隆科多时刻记着他的生死只在皇帝的一念之间，老老实实辅助君王才有他的荣华富贵，否则就是抄家灭门！
隆科多在领略了雷霆天恩后，只能在战战兢兢之际，表明心迹，愿终生效忠于爱新觉罗家族。但据野史传说，隆科多还是背叛了康熙，康熙遗诏传位十四子，被隆科多篡改为传位于四子，由此雍正才得以登基。
这当然是假的，当时遗诏用满汉两文写就，篡改一事根本不成立。但隆科多在雍正继位的过程中助力很大，加上又是雍正养母的弟弟。因此雍正对隆科多颇为信任和亲近，常称之为“舅舅”，隆科多亦凭拥戴之功承袭公爵，晋封太保，授吏部尚书，在朝中炙手可热，风光一时无两！雍正在清朝是一位英明君主，而隆科多又没那么老实。
两个人在经历了短暂的蜜月期后，矛盾随之产生。隆科多开始在雍正朝结党营私，且和年羹尧结交颇深，在朝中互为应援，以求永保富贵。当年羹尧事发后，雍正诘问隆科多，隆科多闪烁其词，不敢正面回应。由此失去了雍正的信任。
1727年，隆科多正在和沙俄谈判边境问题，就在快成功的时候。他被雍正逮捕回北京治罪，雍正定了隆科多四十一条大罪，即使是权力斗争，但罪名如此之多且全部坐实，可见隆科多平时做官为人确实不怎么样。由此，雍正把隆科多幽禁在畅春园。次年，隆科多死于禁所。
这位历经两朝的达官显贵，在九子夺嫡的险恶环境里都能游刃自如，还是不能避免机关算尽太聪明，反误了卿卿性命的悲惨结局。由此可见古代权力斗争的残酷，和皇权的绝对权威性。康熙的英明加上雍正的果决，使得隆科多只能束手就擒。隆科多的结局在康熙临终时就已注定，可谓是煞费苦心矣。