在中国古代的皇帝中，能被称为“千古一帝”的皇帝特别好，满打满算也不超过四位。如果按照他们的功绩大小以及个人能力来说的话，也只有秦始皇嬴政、汉武帝刘彻、唐太宗李世民和明太祖朱元璋等人能当得起“千古一帝”的称呼。
至于呼声最高清圣祖玄烨，他虽然在文治武功方面也取得了很大成就，但是距离“千古一帝”的级别恐怕多少还是要差一些。尤其是玄烨晚年时期，朝廷怠政以及吏治败坏的问题十分严重，以至于国库空虚百姓生活困苦，“康熙之治”在康熙晚年时期，多少有些名不副实。
这一点，从雍正帝继位时的情况就能够看得出来。偌大一个清朝，国库之中的库银居然仅仅只有数百万两的结余，此时清朝的财政状况毫不夸张地说，已经是处于濒临破产的边缘。若不是雍正皇帝足够勤勉坚毅，清朝能撑多久还真是个问题。
其实在古代历史上，像康熙这样晚年怠政的例子实在是太常见了，但凡是活的年岁够长的皇帝，晚年时基本上都不同程度地出现了怠政的现象。比如李隆基、萧衍，他们年轻时都十分勤勉，可是到了晚年时期却沉迷享乐，耽于政事，国家也因此变得衰落，而他们的结局都不怎么好。
或者可以说，晚年怠政是这些长寿皇帝的专利，他们活的时间足够久，当皇帝的时间也足够久，到了晚年时期对当皇帝已经不感兴趣了。至于那些英年早逝的皇帝，他们就算想怠政，恐怕也没有这个机会。当然，也并非是所有活的年岁长的皇帝晚年时都怠政，在这方面也是有例外的。例如乾隆皇帝，他晚年时非但没有怠政，甚至在退位后还坚持训政了三年多的时间。
正所谓，事无绝对，人无完人。很多人都认为乾隆皇帝是一位十分懒散的皇帝，仗着爷爷和父亲留下的基业，一辈子四处游山玩水，十足一个二世祖皇帝。其实，从清宫留下的档案来看，乾隆皇帝算是非常勤勉的了，他基本上每天五点就要起床工作了，遇到边疆有急事的情况下，即便是再晚也要等到奏报送到后再休息。
虽然乾隆皇帝在位期间，没有像秦皇汉武那般取得特别大的成就，但是他数十年如一日的勤勉，还是非常值得人钦佩的。而且，从生活上面来说，乾隆也是一个非常自律的人，这可能也是他能够成为最长寿皇帝的主要原因。
纵观古代的那些皇帝，无论是像秦皇汉武这样的“千古一帝”，还是像刘启、李治这样的“守成之君”，他们身上都难以避免地会出现一些性格上的缺点，而这些性格上缺点在他们的皇帝生涯中，也难以避免地会使他们做出一些令自己名声受损之事。
比如秦始皇，他既有求贤若渴、知错就改的优良品格，也有薄情寡恩、残暴多疑的性格缺陷。不过，不能够否认的是他确实是一位雄才大略的帝王，他在世的时候，仅凭一己之力就能压制六国臣民。但是等到他驾崩后，由他一手创建的秦朝很快就陷入分崩离析的境地，其中一个很重要的原因就是由于他的统治太过于残暴。
在古代的那些皇帝中，只要是稍微有些名号的，多少身上都会有一些污点。即便是被史学家极力推崇的隋文帝杨坚，他的身上也有着不少污点，例如夺取外孙的江山，大肆杀害宇文诸王，晚年时期逐渐多疑，杀害功臣，并且听信文献皇后之言，废黜太子杨勇，改立晋王杨广为太子，埋下了亡国的祸根等等。
在古代历史上，恐怕只有周世宗柴荣才称得上是唯一没污点的皇帝，即便是以苛刻著称的文人，千年来都无一人对他有过恶评。而史学家们更是对他称赞不已，称赞其“神武雄略，乃一代之英主也”。
柴荣的性格十分质朴，是一个善于学习，懂得感人之人，无论是对待百姓还是大臣，都显得特别的真诚。他曾立下“以十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平”的壮志，在位期间招抚流亡、减少赋税，修订礼乐、制度、刑法，使后周朝政清明、百姓富庶，中原地区经济开始复苏。
柴荣虽然在位时间不长，但是堪称一代圣君，他的所作所为即便是再苛刻的人也挑不出一点毛病。就连言辞向来苛刻的司马光，在评价柴进时都说“若周世宗，可谓仁矣！不爱其身而爱民；若周世宗，可谓明矣！不以无益废有益。”然而，这位圣明之君在39岁时就因病驾崩了，实在是令人可惜可叹，不然史书上又要多出一位“千古一帝”了。