在北上广深人的眼里，新疆也许就是大漠戈壁的代名词。其实，新疆素有“瓜果之乡”，这里水草丰美，蓝天白云，自然资源极其丰富，曾几何时新疆甚至存在着一种老虎——新疆虎，这种老虎就是里海虎分布在中国的种群。
早在1876年的深秋，俄国探险家在塔里木盆地就发现了新疆虎并把它记载下来。据他说，他们一行人在塔里木盆地的阿克塔玛村住了8天，亲眼见到受伤的老虎逃往森林。
到了1900年3月，瑞典博物学家斯文赫定也证实了新疆虎的存在。1903年1月，日本大谷光瑞探险队行至和田河下游以北的胡杨林时，发现这一带经常有老虎出现。
但是，1916年，一只新疆虎在叶尔羌河河畔忧郁中死去，据说这是新疆最后一只。因为在这以后的数十年间，动物学家与探险家曾多次寻找过新疆虎的踪迹，但一直没发现其踪迹。所以，主流动物学专家一致认为，新疆虎在1916年已经灭绝。
01目击：有人声称看到新疆虎，至今仍没有科学证据，一公司还悬赏百万去寻找
至今，还有很多学者与当地人对新疆虎灭绝一说表示质疑，甚至有人还不甘心承认新疆虎已经灭绝，他们认为新疆目前还有人迹罕至的“湿岛”，新疆虎残留保存的可能性并非完全不存在。而且，直到现在，还有人声称自己目击过新疆虎：
上个世纪50年代，有4次目击报道。1951年，天山阿克苏胡杨林垦区，一队军垦战士在开荒时看到过老虎；1953年，天山下的伊犁尼勒克县的几个牧民曾捕杀了一只老虎，不过没留下什么证据；1957年，塔里木河下游的铁千里克，有牧民看到了一只老虎叼着一头野猪在塔里木河上浮游，说的有鼻子有眼睛；1959年，玛纳斯湖畔割芦苇的农场职工遇到了两只老虎，从芦苇荡中窜了出来。
60年代，陆续还有一些人看到新疆虎。1962年，西域地质队2人在阿尔金山一山沟，发现一只老虎正趴在地上吃一只藏野驴；1965年，据新疆一动物工作者说，在阿尔金山米兰河谷，有人见到了老虎；1965年，奇台县几名农场农民在野马潜与2只老虎相遇，老虎见人撒腿就跑了。
到了21世纪，还有人声称发现老虎踪迹。2001年，巴音郭楞有农牧民发现一连串类似新疆虎爪印的可疑痕迹，疑似有新疆虎出没；2001年，准噶尔盆地一农场，几个农民与2只老虎不期而遇，当时相距仅200米。2001年，西域和静农场一退休干部在阿尔金山寻矿途中与一老虎正面遭遇，两者相距仅40米……
口说无凭！所有这些所谓的“目击”，至今都没有拿出科学的证据，来证明他们真的看到过新疆虎，而不是痴人说梦，或者喝醉了酒说醉话，或者是别有目的故意骗人。人们终究没能活捉一头新疆虎活体，或者拍摄到能证实新疆虎的确还存于世的照片或视频。
虽然没有特别有说服力的证据出现，但有些专家还是认为在地广人稀、老虎的猎物数量较多的新疆南部地区，很可能存在新疆虎，只是很难被人发现而已。甚至有旅游公司也来凑热闹，他们还发布悬赏公告，愿意为发现新疆虎的人支付100万作为奖励。这很明显有商人炒作的味道在里面，最后被林业部门叫停。
多数动物学家对这些所谓的新发现提出过疑问，因为老虎要想生存必须具备三大条件：一是要有足够的领地，二是必须有丰富的食物，三是还得有一个隐蔽的环境。如今，新疆虎在新疆根本得不到这三个条件。
02长相：虽然头顶“王”字，却只能生活在荒漠的杨树林与芦苇里
新疆虎属于里海虎在我国新疆的别称，其正规称呼还是叫里海虎，就像有人小名叫二狗子，上学取了个学名。新疆虎是分布全球最西的老虎亚种，而且在九大亚种中，是最耐干旱的老虎。
据说，新疆虎来源于中国内地。很多年前，中国境内的一支老虎向西扩散，经蒙古、新疆一路抵达高加索南部和伊朗北部，忧郁沙漠与高山阻挡，也没有跑到非洲与欧洲去，这支老虎最终在中、西亚地区定居了下来，就成了新疆虎（里海虎）。
新疆虎头顶一个明显的“王”字状斑纹，曾是新疆地区当之无愧的动物之王，却只能生活在荒漠的杨树林与芦苇里。
身体强壮，四肢十分粗壮，虎爪很锋利，整体看上去十分威猛，个头仅次于西伯利亚虎和孟加拉虎。
作为第三大虎，新疆虎虽然没有孟加拉虎大，但是与它相比，新疆虎的枕骨更宽。
雄虎体长一般在230-250厘米，尾长约80-100厘米，一般重约170-250千克；雌虎体长130-230厘米，体重85-135千克。
新疆虎的毛色要比其他老虎的毛色浅，身上的斑纹主要呈现深棕色，只有头上、颈部、肩部及尾巴末端的斑纹才会呈现纯黑色，底色呈现淡黄褐色，如此看来，新疆虎更帅气。
03出生：瘦弱的虎崽会被母虎吃掉
3-4岁，新疆虎就发育到性成熟，这个年龄，很多小屁孩还在妈妈怀里喝奶呢。既然长大了，就得找对象，一找到对象，就“相爱”，不久，母老虎就怀上宝宝了，孕期一般3-4个月。
不过老虎妈妈比较的强悍，在怀孕期间仍然自己去搜寻猎物，哎，这公虎太不负责任了吧。母虎生下幼仔2-4只，有时多达6只，但很稀少。据说，一般情况下存活下来的不超过2只。
虎宝宝有这么厉害的虎妈妈，为何年少就丧命呢？难道是别的猛兽吃掉了，谁又能有那么大的胆子呢？
其实是被自己妈妈吃掉的，这妈妈心有多狠呀，才能下得去手。动物专家介绍说，为了使虎仔更好地成活，瘦弱的虎崽会被母虎会吃掉，每窝存活下来的小幼崽不超过2只。
刚出生的虎崽重约1400克，头两个星期眼睛是闭着的，什么也看不见。它们由虎妈妈单独抚养，因为那个没良心的虎爸爸“偷情”去了。
不过，尽管没有了爸爸，虎崽照样长得很快，一岁半以前，完全依赖虎妈妈带回来的食物，妈妈捕来的食物又鲜又香，实在是太好吃了，吃得把肚子都快胀破了。平常反正没事做，也就跟着母妈妈后面，学习一下捕猎技巧。
虎崽长大了，这时虎叔叔来了，帮着虎妈妈把虎崽驱逐出去，让它自生自灭，去寻找自己的领地。
04捕食：模仿雄马鹿呼唤雌马鹿的声音，来诱捕猎物
新疆虎的分布范围较广，天山南北均有分布，而塔里木盆地北面，准葛尔盆地南面的河流湖泊地带，以及伊犁谷地，罗布泊一带曾是新疆虎分布最多的区域。
新疆虎向来过着单身生活，喜欢呆在水源地，而且很少离开。白天在密林草丛中的窝里打瞌睡，很少出去活动，到了夜间以及凌晨才懒洋洋出来捕食。
它们走路时非常的小心，绝不会踩断芦苇或树枝发出响声，穿过灌木丛或者芦苇丛时，会把头低下像蛇一样爬行。新疆虎不会爬树，但善于游泳，因而在河流沼泽地带，它行动自如，还能衔着野猪游泳过河。
连新疆虎都知道，大多数的动物都喜欢在晨间到水源地饮水。这个时候，新疆虎就躲藏在水源地周围，等到猎物没有防备时，它就蹿出来发起突袭，一般的猎物都逃不脱。有时会模仿雄马鹿呼唤雌马鹿的声音，来诱捕警觉性极高的猎物。
它的捕猎方式采取近距离的突袭，在扑向猎物之前，会尽量接近猎物，一旦抓住猎物，先咬断猎物的颈椎骨和头骨，使其迅速致死。
新疆虎最感兴趣的食物是野猪与野驴等有蹄类动物，其次是牧民放养的牛羊，也会去捕食马鹿。实在饿急了，它们会猎食家畜，甚至会猎食小的哺乳动物和鸟、鱼、龟、昆虫。
抓到猎小物后，先把它摔死饱食一顿；要是抓到马或牛等大型牲畜，拖到密林里先藏起来，等太阳落山或到半夜再来吃。吃法还很讲究，一般从猎物的臀部开始，一次吃不完次日再来吃，但不吃腐烂的肉。
吃完后，它们还要“喝喝茶”，会走向河流、湖泊或者其它水源地，躺在水中或站在水中喝水，你现在知道它需要在水源地生活了吧。
05恶化：以前不会袭击人的老虎开始主动伤人了
每个物种都有自己的食物链，一个物种的灭亡，同时还影响着与之相关的多个物种的消长。
100年前，塔里木河下游还是浩浩荡荡的大河，周围布满了湖泊和沼泽，这里有茂密的芦苇和郁郁葱葱的胡杨林。其间有成群的马鹿、野猪和鹅喉羚跑来跑去。这片水草丰美的动物乐园里当然少不了新疆虎。有大量的食草动物和充足的水源，新疆虎过着无忧无虑的生活。
由于人口的增多，急需大量自然资源，这样森林成片的被砍伐，草场被耕种。由于人们对自然盲目、无节制的开发，致使河流断流，土地沙漠化严重，一片绿洲变成了一望无际的茫茫大沙漠。
新疆虎遇到了空前的劫难，失去了森林与芦苇丛，新疆虎没有了栖息地，就等于失去了食物来源；失去了水源，就等于失去了美丽的家园。
在这种情况下，以前人类与动物和谐相处的情景不见了。喜欢夜出的老虎也变得习性无常了，即使饥饿也不会去袭击人的老虎也开始袭击人，人类也加剧了对老虎的捕杀。
为了生存，新疆虎不得不向外迁徙，可是我们都知道，新疆塔里木河流经区域可是一个沙漠遍布的地区，新疆虎要面对一望远际的荒漠。大量的新疆虎只能在数量不多的沙漠绿洲中苟延残喘，保存着星星之火。
06灭亡：百兽之王灭绝于小小的蚂蚁之手？
新疆人口剧烈增加，自然生态环境遭到极大破坏。然而，这对于新疆虎来说，还不是致命的。
有外国探险家在塔里木地区时，就有当地人告诉他，“老虎都被蚂蚁蚕食了”。当地人说母虎产崽时,成千上万的蚂蚁会围住还没有脱去胎衣的小虎崽，向它发起进攻, 直到最后把小虎崽杀死。百兽之王会灭绝于蚂蚁之手，这对于新疆虎来说，那真是太悲哀了。
专家的考察也印证了当地人的说法，在塔里木广袤的荒漠中，百兽之王的最主要的天敌不是人类，而是小小的蚂蚁。小小的蚂蚁有什么能力灭掉老虎呢？听起来就觉得不可思议，但你仔细想想也有合理的地方。
生物学家发现，新疆虎的幼崽一般在4-6月出生，这期间温度升高，当地的蚂蚁开始活跃起来，由于气候等因素，这个时间的蚂蚁开始大量增加。数量少的蚂蚁可能威胁不到新疆虎的生存，可是一旦数量达到规模，那可就不同了。
这些数量急剧增加的蚂蚁以虎崽的胞衣为食，导致虎崽的成活率大量降低，新疆虎的繁衍受到了严重阻碍，数量也在急剧减少。
有人要问了，既然这种蚂蚁威胁新疆虎的生存，那么新疆虎存活这么久，肯定会有对付它的方法，至少可以采取避让的措施，那新疆虎为何在产仔的时候不避让呢?
坚持这一理论的专家解释说，很可能，在19、20世纪之交，塔里木的环境平衡被不明原因的突发因素打破，动植物食物链出现了某种不为人知的变异，蚂蚁激增，新疆虎还没有适应下来，所以危及兽王。
结语
我们无法证实新疆虎如今还真的存在，我们只能祈祷有一部分新疆虎也许幸存地存活下来；也许，在荒漠的某个角落，依旧生存着新疆虎，并存活到了今天。但愿我们的愿望能实现，因为如果未来地球只有人类这一个生物，那将是多么可怕的一件事，你说呢？
雪灵谷自然实验室/出品
参考资料：《中国科学报》、生活科学网、西南山地、Wildscreen、中国科学院新疆生态与地理研究所、中国科学院西北高原生物研究所