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作者 | 郑渝川
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1886年，大清北洋水师访问日本长崎。在当时，北洋水师的舰船中，有两艘排水量超过7000吨的巨型铁甲舰“定远”、“镇远”。此举也被很多人解读为北洋水师到日本“秀肌肉”。
历史作家徐飞所著的《帝国的崩塌：从甲午海战到辛亥革命》一书对此提出了不同观点。书中指出，北洋水师访日的目的是为了在长崎港保养军舰。如果说，此行目的有“秀肌肉”的用意，也是为了震慑俄军。俄国当时对中国东北垂涎三尺，更是对传统意义上被纳入中国藩属的朝鲜半岛蠢蠢欲动。李鸿章当时下令，“丁汝昌同琅威理自胶州湾会烟台装煤，即带铁舰快船赴朝鲜釜山、元山。闻俄船窥伺永兴湾，拟令由元山驶巡永兴，聊作声势……永兴距海参崴不甚远，各船即往崴游历……”
但是，北洋水师访日期间却闹出了纠纷。部分水兵上岸观光，去了花街柳巷，并与店家产生争执。日本巡警赶来，扣押了闹事的两名水兵。随即，数十名清军水兵赶来救人，与长崎巡警展开械斗。两天后，数百名清军水兵再次上岸，与长崎警察以及义愤填膺的日本民众揪斗。事后统计，事件造成北洋水师5人死亡，5人失踪，44人受伤。日本警察则被打死5人，30人受伤。两国为避免事态升级，达成了相互赔偿（清廷赔偿日本1.55万日元，对方赔偿清廷5.25万日元）。
此事引发日本国民强烈的反清情绪。数百年来中国在日本民众心目中的天朝上国、礼仪之邦形象崩塌。日本天皇趁势颁发敕令，带头捐款加紧建设海军，日本官僚、贵族纷纷响应，最终带动日本民众购买了海军公债。此事产生了一个蝴蝶效应式的连锁反应，几年后，日本海军在海战中重创北洋水师，并在随后的登陆战时并吞了北洋水师余部。而日军的胜战，以及在《马关条约》谈判中占尽优势，其实恰恰与长崎事件发生时，北洋水师水兵遗失汉字译电本有关。日本自此已经掌握中国清廷政界和军界的电报密码。
还有一个问题，为什么本来意在去海参崴附近海域，“敲打”俄军的北洋水师，需要专门到日本长崎去保养军舰？
《帝国的崩塌：从甲午海战到辛亥革命》书中考察指出，清政府在1881年与德国军舰企业订购铁甲舰时，就获知了舰船保养的要求。镇远、定远二舰1885年回国前，在德国坞修了一次。所以，二舰就需要在1886年6月左右再进行一次坞修。但中国只有上海、香港两处有大型船坞厂，还都属于英国人，且经验、规模不足。
1884年，三菱公司创始人岩崎弥太郎从日本政府租借了工部省长崎造船局，引进了完整配套的优良船舶维修设备。这意味着，在日本大规模建造、购买铁甲舰之前，就已经拥有了为本国海军舰船维修保养的能力。
10年后，在黄海海战中，日军取得了胜利，但有四艘战舰受损严重，其他舰船也不同程度上受创。这让李鸿章判断认为接下来的海战，日军战力受损，不是北洋水师对手。怎知日本舰队只用了5天就全部修理好，重新投入战场。这时，李鸿章从英国人那里获得了这个消息，但怀疑是日方造谣。而在黄海海战中受损严重的北洋水师舰船，在旅顺港则根本得不到有效修缮，甚至连基本的零配件和炮弹都没有。可以说，这种船舶维修修缮的能力，本身就决定了战局走向。
这种情况下，李鸿章不得已让北洋水师剩下的舰只全部回到威海卫港湾内，但又因为清军陆军守卫部队一触即溃，因为北洋水师最后落了个被“瓮中捉鳖”的悲惨结局。
为什么大清能够建得起一个强大的北洋水师，却没能具备健全的后勤配套设施？《帝国的崩塌：从甲午海战到辛亥革命》书中谈到，李鸿章其实在1877年致福建船政大臣的信中就已经强调了海军后勤设施的重要性，选定旅顺为北洋水师的军港，配套相关设施。
但一直到1886年，也就是定远、镇远两舰回国，旅顺港的配套设施也没能齐备。李鸿章致函主持清廷军政工作的醇亲王奕譞。但奕譞此人根本没有其兄长、恭亲王奕䜣的眼界，只把注意力放在修建颐和园上。因而最终勉强投入使用的旅顺港的船坞，根本不能派上大用。
所以，黄海海战后，朝野上下群情激奋，清流派要求北洋水师即可出战。丁汝昌在给李鸿章的上书中诉说，“我国海军创设之要旨乃为御敌外寇之军，然无事时不筹算军舰装备之所需，有事时又不顾敌众我寡一味命我伤舰出战进剿，汝昌自愧弗如，难操胜券。独我师（李鸿章）洞察此情，更晓末将之苦衷”。
谁在逼迫北洋水师出战呢？清廷中的帝党大佬、帝师翁同龢。他其实完全清楚北洋水师已经打不过日本海军了，逼迫出战的目的是为了政治争斗，借以将政敌李鸿章打入“十八层地狱”。而当年在北洋水师、南洋水师筹建中，不断克扣水师经费的户部尚书恰恰也是翁同龢。
相较之下，甲午战争中的日本，其实政界也不乏门阀派别之争，却没有像翁同龢一类持续给自己国家的军队添乱的人。
《帝国的崩塌：从甲午海战到辛亥革命》书中还谈到了一个耐人寻味的细节。1866年，英国参赞威妥玛（后出任英国驻华公使，回国后担任剑桥大学教授，是威妥玛式拼音法的提出者）撰写了《新议略论》，通过总理衙门知会清政府，建议中国尽快变法，不要再泥古不化。清廷当时十分重视这个建议，但经过了一番讨论后就予以搁置了。而在1879年，美国前总统格兰特见到日本明治维新后蒸蒸日上的局面，以及对中国部署侵略的显著态势，劝告清廷尽快主持改革，不要日军只需要一万劲旅，就可以纵横中国大地。
清廷还是没有采取真正意义上的改革行动，就连“裱糊匠”李鸿章的军事自强行动也被牵制，醇亲王该挪用海军经费就照常挪用，翁同龢扣钱不给也毫无愧疚之意。
如此帝国，焉能不败，如此王朝，岂能不亡。
中国军队，千万不能再被翁同龢这样的人毁了。