十几年弹指一挥，餐饮江湖风云变幻。
2009年，民营餐饮第一股湘鄂情上市，创始人孟凯的身家暴涨至39亿，成为当时的中国餐饮首富。与真功夫的蔡达标、俏江南的张兰并称为中国餐饮三巨头。彼时，日后餐饮界的“扛把子”海底捞还是个偏居一隅的小弟弟。
孟凯，1969年出生，湖北省鄂州市人。18岁的他从湖北电力技工学校毕业后，进了武汉四大国企之一武汉重型机床厂。在上世纪80年代，这可是人人羡慕的“铁饭碗”。
不过，孟凯只在机床厂干了一年后就辞职南下深圳。据说是一位在深圳的亲戚帮他安排了一份更好的工作。
来到深圳的孟凯，工资待遇虽然比在内地高了不少，但只有中专文凭的他只能当个普通的技术工人，晋升空间有限。在工厂里干了三年，对于孟凯而言，来深圳不过是换了一个地方继续“打螺丝”而已。
工作虽然不如意，但孟凯开阔了眼界，并且收获了爱情：他遇到一个叫周长玲的湖南妹子。周长玲当时是深圳南山一家幼儿园的老师，与孟凯同龄。两人是如何相识相爱的已不得而知，但很快他们就喜结良缘，生下了儿子孟森。
上世纪90年代的深圳，每天都在上演着创富神话。五湖四海的“淘金客”蜂拥而至，尤以湖南、湖北人居多。看到很多老乡一夜暴富，孟凯也动起了心思。
1994年，孟凯跟妻子凑了2万元，找来几个合伙人，在蛇口开了一家小饭馆，取名“湘湘菜馆”。这是一家只能摆下四张桌子的小饭馆，面积不过四十来个平方。
创业初期的孟凯吃苦耐劳，担当多种角色，既是老板，也是服务员、采购员、收银员，甚至到厨房里切菜、打杂。
虽然事事亲力亲为，但饭馆的生意却非常惨淡。几个合伙人心灰意冷，纷纷要求退出。立志要干一番大事业的孟凯出师不利，最困难的时候，他只能靠晚上去给别人拉货补贴家用。
远在湖北的老父亲为了支持儿子创业，拿出多年的积蓄，给了孟凯七万块钱。正是这七万块钱，让孟凯得以将合伙人的股份赎回，并且将饭馆重新装修升级。
孟凯和周长玲知道自己已无退路，夫妻两人齐心协力，全身心地经营着这家小饭馆。
随着回头客的增多，“湘湘菜馆”的生意慢慢好转。头脑活络的孟凯在赚到第一个20万之后，迅速开起了分店。当时的餐饮行业可谓暴利，仅仅用了三年时间，孟凯从一家小饭馆老板蜕变成在深圳拥有几家1000多平米大酒楼的餐饮大佬。
1999年，孟凯夫妇北上北京，投资200万元成立了北京湘鄂情酒楼有限公司，进军高端餐饮。
孟凯眼光独到，将首店开在了政府机关比较集中的北京定慧寺，主打商务宴请。为了迎合市场喜好，湘鄂情在湘菜、鄂菜的基础上增加了粤菜、海鲜等菜品来提升餐厅的档次。
凭借高档次的装修、精致的菜品以及优质的服务，湘鄂情很快在北京餐饮市场站稳脚跟。那时，在湘鄂情吃一顿饭动辄需要花费几千，甚至上万块钱，但正是因为这样的“高消费”，让湘鄂情成为北京高端餐饮的金字招牌。许多海内外高官要员和知名公司总裁宴请首选湘鄂情，孟凯也因此认识了很多有头有脸的权贵。
从2000年起，湘鄂情一路高歌猛进，最高峰的时候在北京连开16家分店，每个店都是上万平方米，最大的一间店有110个包房，有些包房的消费金额甚至达到六位数
此时的孟凯风光无限，开始谋划全国布局。湘鄂情在长沙、深圳、武汉齐头并进，短时间内形成全国连锁，孟凯构建起了自己的餐饮帝国。
2009年，湘鄂情正式在深交所上市，成为中国在A股上市的首家民营餐饮企业。四十而立的孟凯以近四十亿的身家成为中国餐饮首富，其创业史也一度被奉为中国餐饮界的传奇。
上市成功，湘鄂情有了充足的资金，加上餐饮业务源源不断的现金流，孟凯的野心变得更大。他挥舞着湘鄂情的大旗四处并购，从地产到商贸、从环保到影视、从新媒体到互联网……孟凯豪掷数十亿元，开启了多元化经营。
让孟凯万万没想到，一路狂奔的湘鄂情却在此时遭遇当头一棒。
2012年，相关部门出台了遏止“三公消费”的规定，湘鄂情主营业务急剧缩水，收入大幅下滑，股价也跌跌不休。尚在需要输血阶段的新业务瞬间夭折，只能割肉贱卖。
2013年，湘鄂情全年亏损近6亿。为了保住自己的家底，孟凯把餐饮业务从上市公司剥离，将湘鄂情改名为中科云网，却很快又被爆出违约、违规操作等问题，公司及个人债务达数十亿。
孟凯无力回天，于2014年远遁异国他乡。一代餐饮巨头，就此告别了自己的时代。
不过，虽然远在国外，但孟凯通过远程遥控，历时三年，慢慢解决了一些债务问题。2017年，孟凯回国。
但是，此时的湘鄂情已是病入膏肓，孟凯所持股权被摆上货架，6.79亿元的拍卖款不足以还清所欠债务。孟凯个人有数千万债务无法执行，沦为“老赖”。
值得一提的是，53岁的孟凯如今依然奋斗在餐饮行业。他扶持儿子孟森开了一家新湘鄂情，搞过快餐连锁，还是预制菜品类的先行者。可惜江湖已经不是从前的江湖，孟凯终究未能复刻曾经的辉煌。
而当年与孟凯并称为中国餐饮三巨头的张兰和蔡达标，一个被踢出了自己一手创办的俏江南，一个仍然深陷囹圄。同为餐饮界的草莽英雄，三人的命运让人感慨！