中国空军的中坚力量
目前，世界各国都越来越重视对制空权的把握，在未来海陆空三位一体的信息化战场上，通过先进战机争夺制空权将成为军事强国们必修课。对于这个考卷，中国、美国、俄罗斯为首的强国交出了第五代隐身战机的答卷。
不过，虽然隐身五代机具有比普通四代机更优秀的战斗力，但它的造价和维护成本都极为昂贵，因此，四代机仍是各国空军的中坚力量。而在中国空军的众多侧卫系战机中，歼-16是公认的巅峰之作。对此有人可能会疑问：为何歼-16会有如此重要的地位？
这从歼-16的定位就可以看出来。中国的战机体系中，五代机歼-20是顶尖机型，负责在未来的空战中执行难度大、战略价值高的高级任务。普通四代机则以歼-10与歼-11系列为主，它们在未来将成为中国空军的主力机型，执行大部分复杂任务。
但在这其中，还缺乏一个高端机型，既可以对他国的普通四代机形成战力优势，又不需要歼-20那么高昂的成本。
出于这样的需求，歼-16应运而生，它也是中国空军的“四代半”战机。相比与美国F-16这样的四代机型号，歼-16在超视距作战、近身格斗、空中机动性等领域都拥有优势，相比于歼-20也相差无几，可以说，它距离五代机的差距仅仅是不具备隐身性能而已，堪称“一机之下，万机之上”。
而且，歼-16对于中国空军而言，不仅仅是一款可以争夺制空权的战斗机。在设计时，军方已经考虑到未来信息化战场的复杂性，因此，歼-16还可以承担对地、对海目标的打击任务，体现了“一机多用”的思想。这意味着装备歼-16之后，中国可以大大节约军费，将资金用于其他新机型的研发。
按照中国空军的规划，歼-16将作为一款高端机型，填补四代机和五代机之间巨大的战力空白。它既可以与歼-10、歼-11组队，担当机群的主攻手；也可以和歼-20互相配合，协助歼-20执行高难度、高价值的任务。也就是说，它起到了承上启下的作用。
歼-16：巅峰之作
歼-16作为一款“承上启下”的高端机型，它自身的实力自然是极其强悍的。从外观来看，歼-16与俄罗斯侧卫战机苏-27有许多相似之处，实际上，歼-16的确拥有侧卫系列战机的“血脉”，它是中国在歼-11BS的基础上深度改装而来，而歼-11BS的研发原型机便是侧卫战机苏-27。
目前，俄罗斯的高端侧卫战机苏-35仍在使用无源相控阵雷达，而歼-16安装了氮化镓元半导体材料制造的第三代有源相控阵雷达，这是与五代机歼-20同款技术的雷达，功率更大，探测距离更远。根据官方数据显示，歼-16的雷达最大探测距离可以超过250公里，拥有一双真正的空中“千里眼”。
而且，歼-16的雷达经过了特殊处理，其雷达波具备低截获性，即使锁定了其余的四代侧卫战机，也不会触发它们的预警装置，如果歼-16和其他四代侧卫战机开战，恐怕它在击落敌机前，都不会让对方有任何察觉。这已经十分接近五代机对普通四代机的碾压性优势了。
而且，歼-16的武器系统也是侧卫战机中的佼佼者。它可以搭载中国最新一款自研空空导弹——霹雳-15，这是世界上第一款采用双脉冲火箭发动机的对空导弹，在发射出去后，它可以凭借独特的发动机实现二次推进，射程大幅增加，按照霹雳-15的性能数据来看，它的最大射程超过180公里，而不可逃逸射程可达120公里。
作为歼-16的对比，苏-30虽然同为侧卫系战机的优秀代表作，但它的超视距作战能力就被歼-16远远甩在了身后。苏-30使用R-77空空导弹，最大射程仅有100公里，如果与歼-16迎面对决，基本上很难有还手之力。此外，歼-16还拥有专门搭载电子战装置的歼-16D，可以干扰敌机的雷达系统和通信系统，战场适应力也更加强大。因此，把歼-16称为侧卫系战机的巅峰之作，基本上是没有任何人质疑的。
空军的未来
从歼-16的列装历程来看，中国空军正处于大量更新换代的蜕变期。在21世纪前，中国空军的主力机型还是歼-7、歼-8这样的老式三代机，但仅仅过了不到二十年，中国就已经拥有了歼-10、歼-11、歼-16以及歼-20等一系列先进的四、五代机。
2011年，歼-16才刚刚实现首飞，仅仅五年后，它就已经经过了各项严格考核，正式成为中国空军的一员，因此有人认为，歼-16是空军最急切列装的机型。事实上也的确如此，由于歼-16功能丰富、适应力强，只有这样的“多面手”才能完成中国空军各种复杂的作战任务。
目前歼-16的生产速度比五代机歼-20还要更快一些，每年的产能大约在50架左右，总数已经超过200架，在空军中已经建成了7个歼-16旅。而这也体现出中国空军目前已经初步形成了层次感明显的作战体系。
未来的中国空军中，数量众多的歼10、歼11将成为基础战力，执行日常任务与普通作战任务，它们将代替老歼-7和老-8，预计数量至少超过千架。而歼-16将成为“一机之下，万机之上”的高端四代半战机，执行难度较大的中高级作战任务，成为空军的主力机型，预计数量超过300架。至于歼-20这样的顶尖机型，将负责执行真正的王牌任务，成为中国的战略底牌，预计数量超过140架。
这种层次感明显的作战体系无疑是有利于空军建设的，各类战机将按照自己的优势与特长执行更适宜的任务，避免了因机型过乱导致的战力浪费情况。
可以看出，中国在成为世界空军强国的路上已经越走越远，相信随着空军作战体系的不断完善，中国空军将会在更多领域实现弯道超车。