仙女座星系是距离银河系最近的一个大星系，它的直径达到22万光年，比银河系还要大一圈，距离银河系约254万光年。根据天文学家的观测结果，发现仙女座星系正在以极高的速度，向银河系靠拢，大约在50亿年后，也就是我们所处太阳系的绝对核心－太阳膨胀为红巨星之时，银河系将与仙女座星系发生碰撞。
那么，在两个大星系发生碰撞之际，到底是会发生激烈的星系“重组”？还是二者以一种“静悄悄”的方式达到融合呢？下面，笔者努力用最通俗和简洁的语言，来向大家进行一下说明。
“剧烈”与“平静”并存
在万有引力为主导的吸引“法则”面前，银河系与仙女座的碰撞的激烈程度，绝对会超出想象。根据宇宙演化模型和广义相对论的描述，我们很容易判断出两个大星系在碰撞之时的状态，很多恒星将会改变原有的运行轨道，有的甚至会被“撕碎”，从而形成非常壮观的“尾巴”，星际空间中的气体和尘埃，在大部分区域中会受到强烈挤压，而恒星系统中的行星和卫星，在恒星发生剧烈动荡之后，也会被动地经历重新“洗牌”，两个巨大星系在百亿年演化中所形成的状态，几乎会有四分之三以上被无情地摧毁或者改写。
在碰撞发生后，巨大引力和星系原有动能的双重作用下，两个星系势必会发生类似“简谐”振动的运动模式，一个星系分别从对方星系中穿过，然后远离，之后再次靠近，进行下一轮的碰撞，直到最后二者才完全融合在一起。
由于两大星系靠近中心的区域，恒星的分布密度非常高，在星系中心合并过程中，大量恒星将会由于相互碰撞以及物质的补充，发生更为激烈的“爆炸”，而且新生成的恒星速度，将比今天宇宙中任何一个星系都要快上成百上千倍。同时，两大星系中心的黑洞，也将变得异常活跃，它们一方面快速吞噬着周围的所有，另一方面也加速相互合并，形成质量更大的巨型星系黑洞，同时释放出巨量的高能粒子和辐射风暴。经过上亿年的“磨合”，从相互盘旋的状态慢慢组合成新的巨大黑洞，向整个宇宙空间发生强烈的引力波。
尽管两大星系的碰撞，会产生上述剧烈的“烟花”，但是这个过程，严格意义上来说，还说不上真正的“碰撞”，因为星际空间绝大部分是“空”的。拿银河系来说，虽然其中包含了高达数千亿颗恒星，但是恒星与恒星之间的距离非常“遥远”，平均下来相隔近5光年，这个距离与恒星的直径甚至有效引力相比，都是非常“宽松”的。
所以，我们可以说，虽然两大星系的合并，对于星系中的行星，特别是对于像地球这样拥有生命的星球来说，绝对具有变革性的影响，但是大多数的恒星和其中的行星，在此次星系碰撞中，仅仅是“擦肩而过”。
从星系演化的尺度看，这种碰撞很常见
在天文学中，科学家们将星系的碰撞形象地称为“星系堆积”。据计算机模拟的结果显示，在过去的100亿年中，我们所在的银河系，在形成现在的棒旋结构之前，至少经历过五次重大的合并过程。通过对其他一些星系的合并观测和研究，既可以帮助我们了解宇宙的历史，同时也能让我们更清晰地看到自己的未来。
长期以来，天文学家们还缺乏仔细测量和模拟星系碰撞的工具，遥远宇宙空间中所发生的星系碰撞事件，往往都被“厚厚”的尘埃云所遮挡，即便使用最大的望远镜，这些尘埃云也难以在可见波长下穿透。好在随着天文观测技术的进步，现有的以及计划中的一些大型天文望远镜中的一些新设备，逐渐能回答科学家们关于星系合并的一些基础问题，比如在星系碰撞的混乱中恒星是如何诞生的、星系中央的黑洞在星系碰撞时是如何增长的、黑洞合并所释放的强烈辐射如何影响新星系的形成等等。
在一百年前哈勃首次发现银河系外的“星云团”之后，科学家们通过大量的观测，将“河外星云”划分为三种类型，即椭圆星系、螺旋星系和不规则星系。从上世纪60年代开始，不少天文学家对观测到的不规则星系展开了深入研究，发现这些星系不规则的扭曲形态，极有可能是星系在合并过程中所呈现的特征。这些星系在碰撞过程中，改变了星系原有的规则形态，同时合并使得大量星际气体和尘埃聚集到致密的区域，为新恒星的诞生创造了“温床”。
与此同时，星系合并虽然是强大的“恒星工厂”，但是在碰撞中新形成的星团，有可能寿命非常短，通过哈勃太空望远镜的数据，天文学家发现，随着时间的推移，那些新生成的星团数量，呈现出明显的下降趋势，这表明大量星团它们在诞生后不久，就在超强的引力潮汐力、超新星爆发、黑洞吞噬等进程中被摧毁了，成为了星系演化中的“牺牲品”。
目前已经发射、正在向地球和太阳系统L2点进发的詹姆斯韦伯太空望远镜，灵敏度要比哈勃望远镜高50倍，空间分辨率要比斯皮策望远镜高10倍，可在光谱的近红外和中红外部分提供清晰的星系图像，这对于扩展我们对宇宙星系合并的理解，将起到极大的推动作用。再加上高分辨率的计算机模拟，我们在不远的将来，将会发现宇宙中更多奇特的天体和现象，人类的星辰大海探索之旅将会变得更加丰富多彩。