“春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。”随着科举制度的推行，天下士子有了全新的为官途径，那就是科考。自唐代以来科举制度延续了长达上千年，直到二十世纪初年才彻底废除。科举制度对古代士子的影响可谓深刻而痛彻，很多人孜孜不倦，科考一生都不曾上榜，致使贫困潦倒一生。但也有天纵英才，能一路披荆斩棘，荣登皇榜。
其中最高的荣誉当属殿试之下的状元了，但是在古代，状元并非最受欢迎，反而很多人争着去做探花，这是为何呢？难道堂堂状元比不过一个探花吗？
科举制度的程序
科举制度兴起于唐宋，中落于元朝，鼎盛于明清，在明清时期科举考试的程序等相关内容趋于完善。明清时期的科举考试极为复杂，体系庞大。科举考试分为童生试，院试，乡试，会试，殿试五个等级。作为最高等级的考试，殿试。其中汇聚的士子都是科举考试之中的佼佼者。因而殿试规定，凡是进入殿试的士子，考试之后并不会出现落选的情况。殿试只是为了确定士子能力的高低，将其排名。这里一甲进士及第，也就是前三名分别是状元、榜眼、探花。其次二甲若干人，为进士出身。三甲若干名，为同进士出身。
等到殿试成绩出来之后，就是对众多进士进行分配了。通常来说一甲的三名进士，也就是状元、榜眼、探花会被授予翰林院编修等清要之职。剩下的人则要再经过一次甚至多次考核，最终评定，然后授予官职，外放历练。在这些人之中，状元无疑是最受人瞩目的。相比于其他人，状元的待遇无疑是最高的，在明清小说之中，状元通常都会被朝中大员看重，选为女婿，一步登天。
吏部对于状元的任命，主要包括以下职位翰林院修撰……或掌修国史，或做天子侍讲等。这些职位虽然大都是清要之职，但都是通往实权职位的必经之路。在这期间只要悉心经营，结交朝中大佬，假以时日，必将飞黄腾达。例如唐代的一百多位状元之中，位列宰相的五人，达六部尚书的近十人。因此一旦被定为状元，可谓是近水楼台先得月，官场之上便能够快人一步。但状元毫无疑问也是一个危险的职位。因为太多人注视着状元的一举一动。而且在历史上，大部分状元都庸庸碌碌一生，鲜有作为。
状元和探花的区别
在历史上有一个极为特殊的现象，那就是中状元者反而没有那些未中者出色。作为状元，不论是诗词歌赋，还是政治论断，都是同期士子之中的佼佼者，但实际情况却是那些未中状元者能够大有作为，名留青史，而那些状元却于宦海之中沉浮，失去了对文学的钻研之心，最终成了官场之上的老油条，而非文人墨客。
当然其中也并非全部，也有一些状元，文采和政绩相得益彰，为人称颂。例如我们所熟知的唐代贺知章、诗佛王维、宋代的张孝祥、人生自古谁无死，留取丹心照汗青的文天祥，明朝时期的胡广、杨慎，清代的翁同龢、张謇等。这些人都是状元之中的佼佼者。
但大部分我们熟知的文人如王安石、苏轼、范仲淹等都并非科举考试的状元之人，甚至还有连三甲都不曾进入的。但这些人在文学之上，或者在政治之上的造诣丝毫不低于榜上的状元。由于状元的特殊性，其受欢迎程度其实并不高，反而位于第三的探花郎，成了很多士子喜爱的名次，这究竟是为何呢？
探花郎的特殊性
首先在地位上，探花郎并不低于状元。自古以来科举前三的排名大都受到皇帝喜恶影响，并不能够代表他们的真才实学。因而探花郎的才能其实不一定低于状元。所有在定榜之后，对于探花郎的安排和状元是类似的，也都是翰林院等馆阁清要之职，是有机会进入朝堂的。但探花郎的受瞩目程度却又远远不及状元。很多时候状元都是众人眼中的焦点，做什么都会受到关注。因而为状元者需要小心谨慎，不能有丝毫错误。
但探花郎则不同，朝中大臣对探花郎虽然关心，但也仅仅是短时间之内，过段时间之后，探花郎的热度便会低于状元。这就给了探花郎更多的学习和犯错机会。因为官场之上，稍有不慎，便会陷入万劫不复之地，尤其是新进的官员，一旦遭到原有朝臣不满，很快就会被排挤出去。
因此做一个不受人关注的探花郎无疑要好于众星捧月的状元。其次到了明清失去，随着八股取士的流行，名次越高的士子，思想越受禁锢，越容易在朝堂之上越陷越深，无法自拔。而那些八股文做得不好，但思想活跃的士子，往往会慢慢崛起，成为朝中重臣。最典型的便是明末的张之洞、曾国藩、李鸿章、左宗棠。这四人，或没有参加科举，或科举不如意，但都成为独当一面的重臣。可见科举取士并非最好的选择。
总结
科举制度的发展，为天下士子提供了更多为官的机会。但自王安石变法之后，科举考试侧重于经义考察，忽视政治谋略。使得科举考试逐渐僵化，参加的士子也不过是为了获得为官的机会，很少有一心想要认真造福百姓的。唐宋时期的科举，和明清时期的科举，有着极大的差异。明清时期科举考试鼎盛，但也僵化，选拔的人才大都思想顽固，毫无进取之心，为何晚清危机四伏，很大原因便在于此。