公元前221年，始皇帝嬴政统一了秦国。秦国灭亡后，人们经历了一段分裂的历史时期。直到刘邦赢了楚汉之争，建立汉朝。国家再次实现了统一。到汉武帝时期，汉武帝实行大一统，并且罢黜百家独尊儒术，造成的影响延续了几千年。
正因为有此做基础，无论后面朝代经历了多少次更迭，除个别以外，人们都延续了汉代时的自称即汉族。可是在汉朝以前的人们被称为什么呢？他们为什么会被这样称呼？
汉之前的人们被称作什么
在汉朝建立，汉人自称是华夏人。可能是。汉朝建立之前是秦朝统一，而在秦国之前，还有着春秋战国等更远的年代。公元前221年，始皇帝嬴政统一秦国。嬴政在位期间，为了巩固自己的政权，他作出了一系列的举措。对外驱赶胡人，修筑长城；对内修建都江堰，统一度量衡等。纵使他功过参半，然而功过不相融。嬴政做出的最大的功绩就是统一六国，让数百年来，分裂的土地成为一体。
然而，由于分裂得时间太长了，哪怕秦始皇统一了六国，也统一不了六国的人心。更何况，他建立秦国的时间实在是太短了，原来的六国百姓对自己从前的国家还是存有强烈感情的。那时候的六国百姓，有些虽然生活在秦国的某块土地上，但他们并不会都认为自己是秦人，他们可能会认为自己是赵人、燕人等等。春秋战国时期，自然更不用说。当时的人们在哪个国家就称自己为哪国人。然而，在这样分裂的情况下，当时的人们仍然有一个统一的自称，那就是华夏人。他们对外一致自称为华夏族。
然而，这种说法其实并不是特别考究。因为华夏两个字最早是出现在《尚书》中：“华夏蛮貊，罔不率俾。”从《尚书》开始，华和夏开始连用。由于史料记载的缺失，我们无从探究夏商周时期的人们是否自称为华夏人。例如，夏朝的人们更多的是称呼自己为有夏，这是在史料中已经记载的。但可以肯定的是，春秋战国的时候，人们统一称自己为华夏人，这个更像是一个总称。可是，汉朝以前的人为什么会统一自称为华夏人？华夏这个词是怎么出现的？
关于华夏由来的上古传说
华夏二字由来已久。在上古时，华和夏其实是通用的。孔子曾经说：“裔不谋夏，夷不乱华。”，而他一直认为，华和夏同义通用。华的本意一开始是花，在《诗经》中表示花的字是“华”，华字当时有许多含义。一些考古专家认为，“华”就是华，它是仰韶文化的一种标志。华字的意思在后面不断地被延伸，例如华后面被引申为美丽而又有光彩。
《尚书正义》解释华与夏：“冕服华章曰华，大国曰夏”。许慎在《说文解字》中则是这样定义华的：“荣也。凡华之属皆从华。”这些解释中我们都可以看出，“华”代表的是服饰纹章华美，中国重视礼乐文化，讲究规章典范；而“夏”这个词则有着另外的含义。上古时并非人人都可以称自己为夏人，只有生活在知识文化水平相当高的区域的人才能够自称为夏人，而与之相对的则是“夷”“蛮”“戎”“狄”。
而华夏的由来有很多历史文化背景，还有许多远古传说。其中一个传说，是关于黄帝和炎帝的。相传在部落时期，有许多大大小小的首领。一个叫做蚩尤的首领想要称霸整个氏族部落，他率领着众人向炎帝部落发起了进攻。而炎帝部落的首领炎帝明白，自己孤军奋斗是无法战胜蚩尤的，所以他决定和黄帝联合起来对抗蚩尤。
黄帝部落和炎帝部落结盟，他们和蚩尤部落在逐鹿发动战争，两个部落首领齐心协力，共同击败了蚩尤部落。黄帝部落和炎帝部落也没有在战争结束后就地解散，而是一直保持着亲密关系。久而久之，两个部落就逐渐融合了。这就是华夏的由来传说之一。
还有另一种说法是这样的，相传大禹治水有功，他被推举为新的部落首领。而禹的氏族部落是夏后氏，禹在统治的时候， 他所在的部落也是发展得极为兴盛强大，他们在华山附近活跃。可是后来禹传位给了自己的儿子，开启了“家天下”的统治，氏族部落生活结束了。然而夏后氏仍然在繁衍，他们后面被叫做华夏族。这就是华夏的第二个传说。虽然这两个都是传说，可是真的要考究起来，也还是可以挖出一些历史根据的。只不过传说终归是传说。华夏这两个词的由来，到现在为止仍然未能完全地探查清楚。正如人们到现在为止也不清楚三皇五帝究竟是谁？这个问题哪怕连司马迁都不能给一个准数。那么，华夏究竟代表着什么呢？
华夏有着深厚的历史考究
现代的学者经过研究，主要形成了两种观点，一种是华夏是民族的名称，另一种是华夏地域概念。第一个观点和禹的传说有关，禹的族人夏后氏在华山居住繁衍，也有人认为不是夏后氏在华山居住，而是他们的一个分支，居住在华山和夏水附近。这些说法大同小异，但是这都表示了，人们认为华夏其实是民族的总称。又因为华字最初代表的是花，而根据考古，仰韶文化的标志就是花。
而地域说法的观念的内部分歧，比前者要大一些。有的学者认为，华夏一词起因是因为不同地区的人们的文化水平差异。在周天子的统治下，在文化程度相对更高的人们会自豪地称呼自己为夏人。与之区别的是周围文化程度低的民族，例如西戎、北狄。还有的学者认为，华夏其实是属于中华民族的先祖部落之一，另外两个则是东夷和苗蛮。有趣的是，这个说法和黄帝炎帝大战蚩尤的传说巧妙对应上了。
结语：华夏这一个词，哪怕在汉朝建立后，依然没有消失，而是继续被人们所沿用。到了当今现代，国人也会自豪地称呼自己为华夏人，称我们的民族为华夏民族。然而，不管是什么自称，都其中透露出来的，是我们强烈的民族自豪感以及民族自信心。