《论语》中提及天命的有数处，不过孟子对天命的解释则更为直接一些。孟子说：“莫之为而为者，天也；莫之致而至者，命也。”按照字面上的意思，就是说，人们没有去做，就发生的事情，就叫做天；人们没有想要这样的，而却自行到来的事情，就是命。可以看出，这里的“天”含有一个自然的意思，这里的“命”含有一个规定的意思。
从宇宙观来看天命，单独说天命是偶然或必然的都不对，应该说天命是非偶然与非必然的。
讲宇宙，一般只讲宇宙的法则，而不谈具体的事实。（黑格尔更是直接否定个体的实在性，而只肯定宇宙作为整体的实在性）事实不过是法则的表现形式。所以，从根本上理解，宇宙只有趋势，法则也就是趋势。宇宙的大趋势就是所谓的已定，但有一点是未定的，那就是当下的一念。当下之念虽然没有定，而其结果总是已经被决定了的。举个例子，一个人想不想通过努力去求学，这是他的一个念，这不是天命，但他求学成不成功，则是被决定的了，因为这需要结合外部条件。所以，一旦牵扯到外面的条件就越是被决定的，即所谓的有命是也。
为不为在自己，成不成则在天。一旦去做了，就要受到外部条件的制约，就会被一些规律所决定，都将与天命有关。理解这个问题非常的重要。我的意思，即我要不要发动，这是未定的，也就是非必然的；一旦发动了，就统通是被决定了的，这就是非偶然的。以上即是说关于天命的概念是非必然与非偶然相结合的。
知天命
要想理解知天命，我们先来看一下什么是不知天命。不知天命一般有两种表现形式，一种是表现为偶然的宇宙观，即侥幸成功的心态；另一种是表现为必然的宇宙观，即被动听天安命的心态。
上面已经说到，天命应该是非偶然与非必然的，因此上述两种看法都是私意，都是懈怠的表现。
真正的听天由命就是知命，只要人心里不安要去奋斗，就是听天由命，就是尽自己心力的人。这种心态与为己、求己、非功利等，都是一样。而所谓的私意，就是指人为侥幸的，被动等待的，都不是顺应天然的。
所谓知天命者，知是通达，就是与天命相通，是与天命不二，是与宇宙的趋势相同。不知命就是与宇宙大趋势的背离。
以上，我们理解了两层很重要的意思，一层是天命是非偶然与非必然的，另一层是何为知天命。理解了天命是非偶然的，这就要求我们应当抛弃坐等机会的心态，而应当主动、积极地去顺应自然之天理；理解了天命是非必然的，我们就应当具有正确的人生观，正确地看待得失。这样，我们才能真正与自然达成和谐的一体。