这头小象的母亲惨遭偷猎者杀害，可怜的小家伙刚出生不久就被迫断奶。
男人正蹲坐在地上，用自己孩子的食物投喂它，小象被男人的温情感化，甘愿被其驯化成为他的“坐骑”。
男人来自在越南南部高原的森林深处，这里是芒族的聚集地，“芒”与“勐”（měng）同义 表示“地区”，所以当地人也被外界称为勐族。
芒族人有着出众的才华，男人擅长出门狩猎，心灵手巧的女人负责耕种养家，多年来，他们捕捉并驯养野生大象，这种独特的能力逐渐被大众熟知，芒族人也因此获得东南亚“象牙骑士”的称号。
78岁的马坤是这一古老传统的继承者之一，他有着丰富的捕象经验，一生抓获了300多头野象并成功驯服。
此刻，他正在向小儿子伊桑传授捕捉野生大象的知识，他表示：一名象牙骑士首先必须知道怎么追逐大象，其次他们需要尝试用皮革绳索稳稳套住野象其中一只后腿，然后才能开启进一步的驯服过程。
这种人与大象之间特殊的关系可追溯到远古时代，相传很久以前，一对母子逃亡到这里，孩子饿得哇哇大哭，母亲手足无措，这时池塘边惊现一堆小鱼，女人赶紧把这些鱼拿给儿子吃，没想到儿子吃完鱼就变成了一头小象，母亲把她的孩子藏了起来，然后把剩下的鱼送给路过的几个男人，结果他们都变成了大象，不过当他们以大象的模样返回村庄，并没有遭到村子其他人的伤害，族人们纷纷给大象食物，并教会它们如何在森林中生存，于是，芒族驯化野生大象的传统文化便由此开始。
马坤将理论知识讲述给伊桑后，就安排他和哥哥们去森林“实战”。
伊桑和哥哥马武、马金骑着大象来到丛林，由于越来越多人来森林砍伐，甚至偷猎，大象变得异常敏锐，一旦听到细微的声音，就会迅速逃跑。
找到一头大象就不再像以往那样容易，伊桑发现一头年轻小象与象群走散，他快速出击，但并没有顺利将小象捕获。
兄弟三人失望地返回家中，他们的家在柬埔寨边境城市达克拉克的一个小湖边，这里风景如画，村民们住在传统干栏式高脚屋，内部以竹屏分隔。
奇怪的是，这里的男人们几乎半裸着，仅用一条布匹遮羞，而女人们却穿着艳丽，原来芒族曾是一个母系社会，女人负责传宗接代，男人要是想获得长衫，必须捕获并成功驯化5头以上野象。
为了让几个儿子早日实现穿衣自由，马坤安排他们去柬埔寨一处森林干票大的，据说那里野象数量很多。
出发之前，马坤用3头牛的皮做了一条60多米长的绳索，接着，他对着米酒罐子一阵祈祷，又捧来一团米饭放在需要“出征”的大象背部，接着在大象额头位置涂抹一种酱，寓意着平安顺遂。
仪式结束后，一行人将狩猎途中所需物资搬到大象的背上，然后在传统乐器声中启程出发，马坤年纪大了，他让大儿子马武代替自己带队前行。
经过长时间的跋涉，象牙骑士们决定在这里停留一夜，野外求生是每个猎人的必备技能之一，他们席地而卧，把肉用荷叶包裹，点火烤熟作为晚餐，接下来，他们都会这样生活，森林将再次成为他们的家。
与此同时，家里的女人也开始了一天的劳作，起初芒族人基本以狩猎为生，过着居无定所的生活，在1954年之后，越南政府严厉打压这种生活方式，从那以后，这个部族开始学着种植稻米，过着传统的农耕生活，因此女人开始用水牛耕地，准备开启新一轮稻米种植工作。
勤劳的女人们一刻也不闲着，白天耕完地晚上又划着小船，到湖中钓鱼，她们站在船尾，将宽大的渔网撒向湖面，再将网子的另一端牢牢系在桅杆上，接着挂好夜灯，坐等鱼儿上钩。
3天之后，象牙骑士们终于抵达野象活动区，当他们穿过一片迷宫般的竹林，目标便出现了。
伊桑和同伴鞭笞身下的大象，追捕猎物，但不幸被厚厚的竹墙阻挡了脚步，他们索性，用牛角从地上的水洼舀起水喝。
一阵搜寻追捕无果，搞得男人们心情低落，明天就是必须回村的日子，所以今天这是他们最后的机会。
休息片刻后，男人们重振旗鼓，马金迅速锁定目标，弟弟伊桑趴在象背，决定来个突袭。然而这头小象非常机灵，一见人影一股烟地跑开，另外两队见状也来帮忙，三支队伍开始在这片丛林追逐同一只野象。
伊桑紧握绑有皮革绳索的长杆，多次尝试去钩小象的后腿，但它的速度太快屡屡挣脱，在三面夹击下，小象差一点被捕获。
这时它发出一阵长鸣，似乎在向大象妈妈求救，这样下去可不行 ，男人想了一个方法。他们让长长的绳索沿着地面拖拽并卷起植被，从而形成路障，减轻猎物的行走速度，然后猎人们就这样紧紧跟随其后，直到小象精疲力尽，这样的方法果然奏效，最终伊桑成功将这头小象抓获。
回到家后，马坤用出发前的方式迎接他们，同时庆祝小儿子伊桑离穿衣自由又近了一步。
随后，马坤将小象拉到湖边，为它洗了个澡，毕竟这家伙来自原始森林，属于正宗野生动物。
接着，男人又坐在地上，扒开小象的嘴，贴心地给它喂米汤，猎人们考虑到它离开象妈妈断了母乳，担心它无法存活，几乎每隔4小时都会给它喂一次，这简直是人类幼崽的待遇，如此人性化的方法，难怪大象们会被猎人驯服。
3个月前伊桑抓获的大象被绑在了湖的另一边，马坤和大儿子马武乘着木船，为它运来嫩叶。
老人抱着新鲜的食物，递到大象的嘴边，还不时笑嘻嘻地拍打它的鼻子，亲切地与它互动，他们看起来不像主人被驯化者的关系，更像认识多年的老朋友。
这是芒族人驯化大象最看重的方面，虽然越南政府不是很理解，但这个部族并不是残暴的猎人，他们捕象驯化后为自己服务，出行或者托庄稼作物，两三年后又会将它们放回大自然，然后继续寻找新的“坐骑”。
看到大象已经开始接受他的食物，马坤心想是时候对它进行训练，马坤让伊桑骑上象背，不停重复相同的指令，试图让这头大象平静下来，然后他们来到一处平坦草地，这里相对安全 也比较适合训练，马武点燃祖传的香薰，马坤将碗里的米饭撒向象的头部，这是判断大象是否接受人类驯化的方式。
不过驯化并没有完全结束，只见伊桑在大象的腿上绑上套索，然后纵身爬上象背，男人不停地发出让它蹲下的指令，幸运的是这只大象也能迅速地做出反应，此次驯化非常成功，伊桑也在父亲的帮助下，成了一名真正的象牙骑士。