司马懿之所以发动高平陵之变，根本原因在于曹爽胡作非为，若不再出手有可能让曹魏几代雄主创下基业有可能就此完结，司马懿只能出手，发动高平陵之变清除曹爽势力，让曹魏转危为安。
魏明帝曹叡病逝前，将皇位传给年仅八年的曹芳，曹芳年幼一切大权由司马懿、曹爽两人共同把控。早先曹爽对司马懿还算客气，可时间一长，曹爽逐步架空司马懿，希望能掌控曹魏大权，他夺走司马懿手中军权，接着培育自己的势力，以便成为曹魏真正的话事人。
司马懿则安心在家中，集聚力量随时等待反击，他假装生病骗取曹爽信任，认为司马懿大限不久，从而让曹爽对司马懿放松警惕，暗地里，司马懿让儿子及心腹做好兵变准备，以便他有足够力量夺取大权。
正始十一年，曹爽、曹芳去高平陵为曹叡扫墓，司马懿见此发动兵变，最终夺取曹魏大权，司马家族成为曹魏第一家族，为后来司马炎建立晋朝奠定基础。
高平陵之变本就是一场豪赌，赢了司马懿成为曹魏话事人你，输了则需付出生命代价，这一战对于司马懿只能胜不能败。
高平陵之变期间，曹爽本有翻盘机会，曹芳被其所控制，本能依靠曹芳名号，纠结大军讨伐司马懿，曹爽并未这样做，以至于最终付出生命代价，司马懿本就是一位顶级谋臣，对人性掌控早已炉火纯青，他十分了解曹爽，深知他是软弱之人，一旦遇到大风浪，有可能让他瞬间失去主心骨，最终无法掌握自己命运。
曹爽经过一番思虑后，他果断选择投降司马懿，他的举动不仅让他一家老小遭到屠戮，也导致曹氏宗亲族人、亲信惨遭屠戮，虽有无前任被杀，并不代表全部曹氏宗亲惨遭屠戮。
曹操总共有25个儿子、6个公主、1个养子、2个继子，曹爽父亲曹真是曹操养子，并不是他的亲生儿子，严格说起来，曹爽三兄弟并不算曹氏宗亲，顶多是个旁系子弟，另外他所杀其余人，也不算曹氏宗亲，最多只能算是政敌。
曹芳是曹操的孙子，可他的祖父是曹彰，父亲是曹楷，养父是曹叡，之所以能成为皇帝，在于曹叡无子，为确保政权稳定，将曹楷之子收尾养子，从而立为太子。
曹芳成为皇帝后，并无实权，一切大权由司马懿、曹爽把控，仅有知情权，并无处理权，以至于他从头到尾，没法把控自己命运。儿子当皇帝都没权力，更何况亲生父亲曹楷，曹丕、曹叡在位期间内，为防宗亲夺权，对他们权力多加限制，以至于曹楷空有爵位，没有足够力量实权，当个太平王爷还可以，出兵帮助曹芳完全不可能。
另外，曹芳和曹楷表面上有父子之名，实际上，曹芳长期在曹叡身边，这让两人并无多大感情，自己手下虽有一些兵马，可他能打得过司马懿手下精锐士兵吗，贸然选择造反，只能是死路一条。