拓跋珪在柏肆之战后，派遣弟弟东平公拓跋仪率军南下再次包围了邺城。慕容宝撤离中山城后，魏军便放弃了对中山的猛攻，转而化整为零，分散到冀州各地，征集军粮，平定冀州各地的小股叛乱。
慕容宝撤出中山以后，由于军粮匮乏，拓跋珪命令包围邺城的东平公拓跋仪撤出邺城，北撤到巨鹿（河北省平乡县），粮草则囤积在杨城（河北省宁晋县）。中山城内的慕容详看到魏军化整为零，便率领六千步兵从城中出击，趁机进攻魏军的各个堡垒。拓跋珪命令长孙肥等人率领轻装骑兵假装败退，引诱燕军，他本人则率领一支五千人的军队从侧面横扫过来，大败燕军。
后燕西河公库傅官骥率领的三千人马进入中山之后，反而与当时的守城将领开封公慕容详争权夺利，中山城内发生内讧，慕容详获胜，库傅官骥被诛杀，家族上下无一幸免，中山尹苻谟也被诛杀。库傅官氏是乌桓人的姓氏，苻谟是氐族的代表。慕容详此举其实将乌桓和氏族都推到了自己的对立面。中山城内没有固定的城主，城内的居民担心魏军趁机攻进城内，于是男女老幼为了生存，相互结盟，人自为战。
拓跋珪认为，魏军紧逼中山城外，城内军民在慕容详的胁迫下，即使打算投降，也没有办法，他决定离开中山，让城内放松警惕，再秘密派人进城招诱城内军民。于是，拓跋珪命令魏军在城外列队，环绕中山城向城内示威之后，彻底撤离了中山，南下到鲁口东面的河间（河北省献县）寻找食物，并督促各地上缴粮食。
拓跋珪的离去，给中山城内的慕容详一个错觉，让他以为自己十分神勇，而拓跋珪对他无可奈何。五月，慕容详自立为皇帝，改元建始，设置百官，任命新平公可足浑潭为车骑大将军、尚书令；诛杀拓跋珪弟弟拓跋觚，以表示决不向拓跋珪妥协的决心。
在慕容详称帝的同时，邺城城内的人也劝说慕容德称帝，此时正好有人从龙城逃来，慕容德得知了慕容宝的下落，这才作罢。慕容详不仅贪酒好色而且嗜杀成性。他经常喝得大醉，不爱惜百姓，短短一两个月间，被他下令诛杀的王公百官就高达五百多人。与此同时，城内的粮食也已吃尽，公卿大臣被饿死的就有数十人，更不用说平民百姓了。慕容详担心军民逃散，不让大家出城搜集粮食。慕容详已越来越不得人心，全城的人都希望慕容麟回来主持中山城的防守。慕容详派遣辅国将军张骧率领五千军队，南下常山，督促居民缴纳粮食。慕容麟从山区的丁零部落那里偷偷进入张骧军队，夺取了军队的控制权，然后率领丁零部众和张骧的军队偷袭中山。城内部众以为是张骧押运粮草回城，大开城门，于是，慕容麟轻松进城，将慕容详诛杀，并诛杀慕容详同党三百多人。
入主中山之后，慕容麟自立为帝，并同意城内军民出城搜集粮食。燕军将士填饱肚子后，请求出城寻找魏军决战，慕容麟没有同意，不久，城内的粮食又紧张起来，守军再次陷于困顿。拓跋珪也听说了中山城内乱的消息，他从河间进抵鲁口，派遣长孙肥率领七千骑兵奔袭中山，攻入了中山城的外城，被城内守军击退。慕容麟率领四千步骑一直追击到泗水（今大清河及其支流沙河），长孙肥从魏昌（河北省无极县）进击，俘虏燕军两百全副武装的骑兵，但长孙肥也被流箭射成重伤。
八月一日，拓跋珪从鲁口进军常山的九门（河北省藁城市西北）。此时，魏军中出现大范围的传染病，士兵和牛马大量死亡。当时，中山城一直未下，魏军不仅缺乏粮食，又遭遇了罕见的传染病，此时魏军已经作战了十个多月，将士人人都想回到老家。拓跋珪知道后对大家说∶"这是天意，又有什么办法?四海之民，都可以组成国家，关键是看我怎么样去管理，何必担心人会死光?”大家都不敢再言。拓跋珪又派遣抚军大将军略阳公拓跋遵袭击中山，收割中山郊区的庄稼。拓跋遵攻入外城以后，再次被燕军击退。
九月，断粮的慕容麟率领三万多人进攻新市（河北省正定县东北）。九月二十九日，在附近的拓跋珪决定进攻慕容麟大军，拓跋珪亲率魏军直抵燕军大营，与燕军决战于义台（河北省新乐县西南）。燕军大败，慕容麟慌乱中救出妻子儿女，逃往西山，辗转南下投奔邺城的慕容德，身边只剩下数十名骑兵。
义台之战后，中山城内再无可用之兵，中山城就像一颗熟透的果实一样落入到拓跋珪的囊中。十月二十日，魏军攻克中山，后燕公卿、尚书、将吏、士兵投降的，共计两万余人。
打下了后燕国都，拓跋珪缴获了后燕皇帝玉玺、图书以及府库中的大量财物、珍宝，将其分别赏赐给群臣将士们，并追谥拓跋觚为秦愍王。
占领中山之后，拓跋珪即分拨三万骑兵南下，加入到卫王拓跋仪的军队序列，准备南下进攻邺城。与此同时，从中山城逃出的后燕人，辗转来到龙城，慕容宝向他们打听魏军的消息，他们说魏军已经是强弩之末，而且邺城又有慕容德牢牢坚守。恰在这时，得知慕容宝确切下落的慕容德也派人来到龙城，劝说慕容宝率军南下，收复中原。慕容宝信以为真，开始整顿军队，计划再次进兵冀州，与拓跋珪争夺中原。
此时，慕容麟也逃到了邺城。他自行去掉了皇帝称号，又称自己为赵王。他给慕容德出主意说∶"北魏已经攻克了中山，必将乘胜进攻邺城。邺城城内虽有大量粮草，然而城池庞大，难以固守，况且人心浮动，不能再坚守。趁着魏军尚未来到，不如弃守邺城，南下滑台，依托黄河抗拒魏军，时机一到，就采取行动，河北也许能够收复。魏军虽然攻下了中山，却无法久留此地，不过是掳掠当地百姓罢了。百姓们安土重迁，不愿意迁移到遥远的代北，理应会发动叛乱。到那时，我们可以出兵援助那些变民，同时实行仁政，召集旧部。如此则魏军腹背受敌，我们可以一举击败他们。”当时，镇守滑台的慕容德的堂兄弟、鲁阳王慕容和，也派出使者邀请慕容德移驻那里。慕容德同意了，开始做着弃守邺城的准备工作。
慕容德弃守邺城的计划，从保存个人实力上讲，无可厚非，但是在他做出南迁打算的前后，却还不断向龙城派出使者，请求慕容宝南下，并没有及时告知自己南下的计划，这一点却是居心叵测。将二者结合起来看，慕容德此举是拿慕容宝来吸引北魏军队，即便慕容宝不被魏军消灭，也减轻了魏军对自己腹心的压力。
此时的慕容德已经完全不再从整个帝国的利益出发考虑问题，更不要说收复河北了。而慕容宝却蒙在鼓里，还热切盼望着收复中原，还于旧都，也恰恰是这一不切实际的举动，最终导致了慕容宝的一场滔天大祸。
慕容德采纳了慕容麟放弃邺城、渡过黄河、镇守滑台的建议，于隆安二年（398）正月，率领邺城四万户军民，带着两万七千辆大车，从邺城南下，向滑台转移。这支浩浩荡荡的南迁大军很快就到了黄河北岸。当他们有条不紊地登上黄河渡船的时候，天气却突然变得异常寒冷，黄河之上刮起了罕见的大风，将渡船吹翻。而就在这时，拓跋仪率领魏军已经占领邺城，并挥师南下。慕容德等人一片惊恐，大家商量着暂时去附近的黎阳据守。由于气温骤降，黄河冰面结上了厚厚的冰，几乎面临灭顶之灾的慕容德不禁大喜，当晚即从冰面上跨过了黄河。第二天黎明，魏军进抵黄河北岸，而黄河河冰却已融化，魏军眼睁睁地看着对岸的慕容德一干人，却无可奈何。慕容德认为是上天的眷顾，为了感谢上天，他将黎阳渡口改名为天桥渡口（即天桥津）。
早在邺城之时，慕容德听说拓跋珪攻克了中山，燕主慕容宝生死不明，就有了自立为帝的打算。当时，他派往后秦姚兴的使者刘藻，也从长安返回了。
刘藻虽然没有带回后秦军队，但是，后秦太史令高鲁却派他的外甥王京晖，随从刘藻一起来到了邺城，王京晖给慕容德带回一枚玉玺和一卷图谶秘文，秘文中写道∶“有德者昌，无德者亡。德受天命，柔而复刚。”当时，又有童谣唱道∶"大风蓬勃扬尘埃，八井三刀卒起来；四海鼎沸中山颓，惟有德人据三台。"这一切都让慕容德感觉自己是天命所归。然而不久，慕容达从北方回到了邺城，带来了慕容宝尚在的消息，于是，慕容德暂时按捺住称帝的欲望，上书请求慕容宝从龙城南下，夺回中山。
慕容德这一请求显示了他不负责任的态度，接下来，他就采纳了慕容麟的计策，弃邺城大量粮食于不顾，南下滑台。慕容德这一资敌行为，归根结底还是想自立为帝，保存个人实力。到了滑台之后，慕容麟巴结叔叔，请求慕容德依照其父慕容垂的旧例，称燕王，以范阳王府代行皇帝职权，设置百官。听了慕容麟的话，慕容德欣然接受，于是，改元，大赦境内，以慕容麟为司空、领尚书令，慕容法为中军将军，慕舆拔为尚书左仆射，丁通为尚书右仆射。慕容德建立的政权，史书称之为"南燕"。
此时，中国境内共有九个政权∶东晋、后燕、后秦、西秦、北魏、后凉、北凉、南凉、南燕。除了这九个之外，还有仇池的杨氏、青海的吐谷浑等等。