清朝末年，堪称中国历史上的“至暗时刻”。彼时西方列强用坚船利炮满载鸦片撞开了中华闭关锁国的国门，逼迫懦弱无能的清政府签订一系列丧权辱国的条约。
1842年8月29日，清政府与英国签订了中国近代史上第一个不平等条约：《南京条约》，割让香港岛给英国。1898年，清政府再次与英国签订《展拓香港界址专条》，将九龙半岛以及附近岛屿展拓为香港界址，租给英国99年。自此之后，香港被英国统治了99年，直到1997年才正式回归祖国。而亲手签订这一系列不平等条约的“代言人”，正是李鸿章。
也许正因这些条约的签订，人们对李鸿章的评价总是毁誉参半。有人认为他是中国近代化发展的大功臣，有人却骂他是“卖国贼”。值得注意的是，英国当年租借香港时，原本打算租一百年，但是李鸿章却据理力争，坚持只签九十九年。
一百年和九十九年看似差距不大，李鸿章此举何为，又有着什么样的目的呢？了解其缘由之后不禁感慨：“年少不知李鸿章，长大方知真中堂。”如今才知晓他有多高明。
李鸿章为何只签99年？
第一次鸦片战争以后，英国强行攻占香港岛。孱弱无能的晚清政府试图采取武力手段进行收复，但都无果，最终被迫与英国签订《南京条约》，割让香港岛。但是以英国为首的西方列强，却愈发得寸进尺，在见证了清政府的懦弱无能之后，他们纷纷远征中华，犹如强盗土匪般地抢掠瓜分东方古国的财富和土地。
1860年第二次鸦片战争，清政府战败，与英法俄三国签订进一步丧权辱国的《北京条约》，英国进一步侵占中国领土，强迫清政府将广东新安县的九龙半岛也割让给英国。
1898年，法国再度勒索清政府，要求清政府将中国南部沿海地区的广州湾租给自己。英国得知此事之后，担心法国会妨碍到自身在香港岛和九龙半岛的利益，便立即跳出来干涉此事。
英国表示，如果清政府将广州湾租借给法国，那么英国和其他列强也会纷纷效仿而行之。不过，英国的“威胁”还是不够奏效，彼时的法国有沙俄撑腰，气焰正盛，清政府权衡之下，认为得罪一个英国还是比得罪法国和沙俄来得划算一些，于是便同意向法国租借广州湾。
英国看到法国勒索成功，于是便理直气壮地要求清政府必须给予英国相应的“补偿”，以维护“均势”。于是，任人拿捏的清政府便与香港签下了《展拓香港界址专条》。
在这个条约之中，就提到将九龙半岛及其附近岛屿租借给英国作为展拓香港界址，租期为九十九年。彼时英国原本要求租借一百年，但是李鸿章却坚持只签九十九年，事实上，这中间虽然只隔着一年，却有着天壤之别。
这是因为在当时由西方主导的“国际法”中有相关规定：若一个国家租借一块地区达到一百年，那么这块地区将默认划归给租借国。英国提出租借香港一百年的要求，说明他们从一开始就不打算归还香港。
然而，这一切都被李鸿章看在眼里，他深知英国的狼子野心，所以极力反对签一百年。同时他也深知清政府大势已去，要给子孙后代留下收回香港的希望。在李鸿章的坚持下，作为当时制定“国际法”的世界霸主：英国，便选择了退让，只签订了九十九年的租期。
这时的英国还沉浸在“日不落帝国”的光辉之中，坚信自己会一直强盛下去，所以对于他们来说，九十九年或者一百年又有什么差别呢，届时只要英国动动手指威胁逼迫一下，软弱无能的中国就会同意续约租期，将香港岛继续割给他们。
坚决收复香港主权
奈何英国的金算盘打得太过不切实际，接连的一战和二战，使得西欧英法这几个老牌资本主义大受重创，整个世界格局从美苏争霸再走到后来的美国一家独大，英国这个曾经的“日不落帝国”也逐渐丧失了原本的话语权，只能跟在美国的屁股后面耀武扬威。
反观中国，在经历了长达一个世纪的风霜洗礼后，已经从一个落后愚昧的旧中国，转变为一个令美苏大国都感到一丝威胁与后怕的新中国。1982年，距离香港岛租期到期的时间十分接近了，收复香港一事也被正式提上日程。
彼时英国首相撒切尔夫人所面临的谈判对象，不再是那个懦弱无能的清政府，而是字字珠玑、坚决维护主权问题的“总设计师”：邓小平。面对撒切尔夫人趾高气昂的谈判态度，邓小平云淡风轻地一锤定音：“中国在主权问题上没有回旋的余地。必要情况下不排除用武力收复香港。”
第一轮谈判结束后，撒切尔夫人自知无法再从中国这里讨到半点好处，于是一改往日威风凛凛的气势，反而失魂落魄、满面愁容地走出会堂，甚至当场摔了一跤、直接来了个双膝跪地，令世界为之哗然。
1984年，英国不得不向中国屈服，签订了《中华人民共和国香港特别行政区基本法》，以法律形式保障中国正式恢复对香港行使主权的权力。1997年6月30日午夜至7月1日凌晨，伴随着中英香港政权交接仪式的落幕，与祖国分割长达九十九年的香港终于回归。
正是有了近代西方列强瓜分中国的屈辱史，使得我们深刻理解了“落后就要挨打”的道理，曾经积贫积弱的中国之所以能走到如今的繁荣强盛，也离不开无数爱国革命志士的艰苦奋斗。那个曾经因签订不平等条约一直被戳脊梁骨的李鸿章，也给后世留下了深刻的教训。
年少不知李鸿章，长大方知真中堂
李鸿章，许多人认为他只是一个卖国求荣的权臣。但是梁启超却对其做出这样的评价：“吾敬李鸿章之才，吾惜李鸿章之识，吾悲李鸿章之遇。”事实上，不审读李鸿章，永远都不会知道，在历史洪荒之中，一个渺小的人物要负重前行需要多大的勇气。
细数整个以满族为贵的大清，李鸿章作为一个汉人，却把汉人能当的官当到了极致。彼时西方凭借着工业革命点醒的先进科技力量引领世界发展潮流，而曾经一度繁荣昌盛、万国来朝的泱泱中华，却因故步自封、闭关锁国逐渐走向衰落，饱受西方世界的欺凌。
为了拯救这个处在衰败时期的中国，晚清四大名臣李鸿章、张之洞、曾国藩、左宗棠掀起轰轰烈烈的洋务运动，力求“师夷长技以制夷”。
李鸿章深知变革的重要性，认为中国“第一变”，要变在军事和武器。于是他亲自远渡重洋去到美国采购机器、花费重金聘请会使用机器的高级工匠，在工业基础较为发达的上海，建立起当时全东亚最大的兵工厂：江南机器制造总局。
同时，李鸿章也深知教育为本，要培养近代化“人才”。于是，他又亲自在全国挑选出颇有天赋聪资的儿童，资助他们赴美留学十五年，学到本事之后再回国效力。而这些赴美留学的神童们，也没有辜负祖国的栽培，学有所成之后纷纷回国，为国家的发展建设作出贡献。此举着实功在当代、利在千秋。
在实业发展上，李鸿章也作出了莫大的贡献，建立了中国第一个船坞、第一所陆军军官学校、第一个海军基地、第一支近代化舰队.....但同时，中国一条又一条的屈辱条约，几乎都是自他手中签订而出。
在签订这些条约的过程中，李鸿章能做的，只能是尽力讨价还价。然而，作为清政府的一颗棋子，他的这些举动莫不如蚍蜉撼树，会被钉在耻辱柱上的却一个不少。这是他的不幸，也是所有适逢其时每一个中国人的不幸。