美国空军收到了一种高能激光武器，可以由飞机以吊舱形式携带作战。
当地时间7月11日，洛克希德·马丁公司透露，由它开发的至少一种激光武器已经交付给空军，已开始进行测试工作。这是美国军方更广泛的激光武器计划框架内的一部分，即拥有可以与敌方导弹以及可能还有其他目标作战的战斗机使用的激光武器。
据报道，洛克希德·马丁公司已经于今年2月向美国空军交付了兰斯（LANCE）高能激光武器。新武器的接收单位是美国空军研究实验室（AFRL），负责开发和整合空气、空间和网络空间领域的新技术。
洛克希德高管泰勒·格里芬此前曾透露，兰斯“是洛克希德·马丁迄今为止制造的这个能量级中最小、最轻、高能的激光武器。”
格里芬补充说，事实上，兰斯是洛克希德之前为陆军生产的定向能量武器的“六分之一大小”。早期的激光武器的输出功率为60千瓦级。现在还不知道兰斯可以输出哪种功率，尽管有人认为它的功率可能会低于100千瓦。
与之前的其他同类武器相比，兰斯不仅非常小巧轻便，而且还降低了对功率的要求，这是基于战斗机使用的激光武器的关键因素，特别是可以安装在吊舱内的激光武器。
如果在防御任务中取得成功，兰斯将可以继续为开发进攻型的激光武器提供信息，包括那些可以与敌方飞机和无人机进行更远距离交战的激光武器，而不是仅仅瞄准可能从地面或者从敌机发射的快速接近的空战导弹，。
兰斯是根据2017年11月的合同开发的，该合同是美国空军更广泛的自我保护高能激光武器（SHiELD）计划的一部分。
SHiELD是洛克希德·马丁、波音和诺斯罗普·格鲁曼共同参与的计划。虽然洛克希德·马丁以兰斯的形式直接提供实际的激光武器，但波音生产携带它的吊舱，诺斯罗普·格鲁曼负责将激光投射在目标上的光束控制系统，最后它们会有效地集成在一起。
AFRL定向能源局代理主任伍德（Kent Wood）透露，各种SHiELD子系统“代表了迄今为止交付的最紧凑、功能最强大的激光武器技术”。
伍德的声明还表明，AFRL的实际测试工作仍处于早期阶段，指的是目前正在进行的“任务效用分析和战争游戏研究”。他说：“未来测试和演示的具体目标也将由这些研究的结果决定。”
与此同时，洛克希德的泰勒·格里芬补充说，该计划的下一阶段将看到兰斯与热系统集成，以管理如何加热和冷却。
在这个阶段，兰斯将进入飞行测试，并有望进行机载射击试验，但是现在还不知道兰斯会被装备到哪一款飞机上。格里芬说，“正在考虑对各种潜在的应用程序和平台进行潜在的演示和测试。”
之前的洛克希德·马丁概念展示了一架F-16战斗机携带的吊舱。虽然SHiELD最初关注的是在高风险环境中积极防御战斗机的潜力，但官员们还谈到了将相同技术应用于更大、移动较慢的战斗和战斗支援飞机的可能性。
2019年，波音在一架美国空军F-15战斗机上展示了原型吊舱（没有内部子系统）。与此同时，在地面测试期间，一种被称为演示激光武器系统（DLWS）的激光已经在2019年成功击落了新墨西哥州白沙导弹靶场上多枚空射导弹。
尽管在开发激光武器的过程中，因为一些技术原因和最近几年的新冠疫情的影响，曾经一度让人觉得机载激光武器的研发计划可能会滞后，但是从目前的进展来看，人们担心的事情似乎并没有发生。
与此同时，美国空军飞行员已经在模拟现实的战场环境中使用舱载激光武器执行模拟任务。
SHiELD主要旨在展示吊舱激光防御系统的潜力，提出一个最终可能成为红外诱饵弹或者电子战系统等消耗性对抗措施之外的宝贵辅助防御手段。
然而，激光防御系统也有缺点，包括对外部大气环境的敏感性，这可能会导致对定向能量束的范围和功率产生不利影响。而且目前的激光武器每次只能打击单个目标，这意味着一旦投入使用，它可能只是一种补充手段而不能完全取代现有的诱饵和其他防御措施。
总的来说，一种完全成熟的高能激光武器实际上可以胜任包括飞机防御导弹攻击在内的各种角色，它也可能成为一种极富效率的进攻性武器，在视距内的空战中与敌方飞机交战、击落敌方巡航导弹、甚至攻击地面目标。
虽然目前还不清楚过去存在的基础技术问题在多大程度上已经得到了解决，但能够在今年早些时候交付兰斯，显然是实现战斗机激光武器化的一个重要里程碑。