汉朝四百年，可圈可点的历史事件、历史人物很多。由于汉朝与匈奴在不同时期的整体实力不同，两者相爱相杀，既有势不两立的对抗阶段，也有友好附属的和平共处阶段。如西汉名将卫青、霍去病作为抗击匈奴的历史人物家喻户晓；“苏武牧羊”是坚贞不屈的象征。而在不同民族的交流交往与交融中，也留下了昭君出塞、张骞出使西域等佳话。这些汉朝杰出的精神财富，如珍珠、碧玉般造就了汉代文化的精彩和珍贵。
苏武（公元前140年—公元前60年），在汉武帝时担任郎官。汉武帝天汉元年(公元前100年)，苏武奉命以中郎将持节出使匈奴，时年40岁。不料，匈奴上层发生内乱，苏武一行受到牵连，被扣留了下来。匈奴贵族多次威胁利诱，想要使苏武投降，但是苏武誓死不认。随之，苏武被匈奴首领单于放逐北海（今西伯利亚贝加尔湖附近）牧羊。尽管环境恶劣，苏武受尽了磨难，但他自始至终都没有屈服。后来，汉朝提出要苏武归汉，苏武终于在汉昭帝始元六年（公元前81年）还朝，这期间历时19年。据《汉书·苏武传》记载，苏武“杖汉节牧羊，卧起操持，节旌尽落”，表现了苏武强烈的爱国精神。
苏武爱国忠贞的操守不仅使其名著当时，对后世的影响也很深远，“苏武牧羊”的故事在历代诗歌、小说、绘画等艺术形式中不断被演绎。如唐代诗人李白的《苏武》提及“苏武在匈奴，十年持汉节”，唐代诗人温庭筠的《苏武庙》“苏武魂销汉使前，古祠高树两茫然”等讲述苏武在寒冷之地牧羊的故事。“苏武牧羊”也是历代众多绘画作品里常见的表现对象，画作者们借这一题材，歌颂高尚的爱国情操。
在南宋李迪（传）的《苏武牧羊图》中，苏武头上戴着布巾，手中持着汉节，双眉紧锁，好像是在思念故乡。在他的身旁有两只羊，四周是山石，表现出了环境的恶劣和苏武坚定不屈的意志。画面设色淡雅，构图简洁疏朗，人物勾线简劲有力。在陈子和的《苏武牧羊图》中，苏武微仰着面部，侧立于寒柯之下，两袖拱在胸前，不仅扶节，而且腰挂佩刀。背景用淡墨烘染，天色阴沉，寒气迫人。画作者以这样的用意来衬托出苏武威武不屈的忠贞气质。画中不论是荒草、老树，还是人物、羊群，笔墨挥洒纵横，奔放中不失法度，画风与明代早期浙派绘画代表人物吴伟相似。
清代“扬州八怪”之一黄慎画过多幅《苏武牧羊图》，他笔下的苏武身着汉装，须发尽白，双手紧握着汉节，观之无不为之动容。在清代励宗万的《雪景人物即事御题图》中，大幅笔墨渲染天寒地冻，而苏武趺坐于山洞中，从其题跋：“寂寞穷荒北，飘飖冻雪凝”可知苏武生活环境的严寒残酷。清代画家苏六朋在其画作中，寥寥数笔，便将苏武的形象跃然纸上，着重突出了苏武饱经沧桑却刚毅坚韧的眼神。
在清代任颐众多的人物故事画中，“苏武牧羊”也是他描绘较多的题材之一。在他的多幅《苏武牧羊图》中，苏武位于画面中心，手持汉节，目光坚定且望于画外，表现出了苏武遥望汉朝的心理活动。任颐画中的苏武，保持了陈洪绶人物伟岸奇古的特点，同时还融合了西洋画速写、素描的技法，线条具有力度，与主题相统一。尤其是在羊群的色墨运用上，既描绘出了羊群的造型，又描绘了羊群因寒冷而挤作一团的状态，从而更加强了苏武不畏艰难的气节。
身处清末的任颐之所以画多幅《苏武牧羊图》，歌颂苏武高尚的爱国情操，与他的人生经历相关。任颐出身于市民，一生未入仕途，后以卖画为生，深感“身住十里洋场，无异置身异域”，所以他内心常存忧患意识，画作中流露着哀思。
在历代画作中，除了描绘苏武牧羊的情节，与之相关的还有李陵等人入画。汉武帝时期，李陵曾被派往讨伐匈奴。后因陷入匈奴大军包围之中，寡不敌众，李陵兵败被俘。据史料传，起初李陵并不投降，直到后来，汉朝以为李陵投降便将其家人杀害，这一晴天霹雳促使了李陵成为匈奴首领单于的部下。李陵投降后，单于得知他与苏武曾是知交好友，就利用李陵劝苏武投降。李陵和苏武相见后，畅叙旧情，挥泪拥抱，但苏武并没有接受李陵的劝降之意。《汉书•苏武传》记载，在苏武得以归汉时，李陵置酒祝贺苏武，两人留泪永别。苏李泣别的故事，也作为一种艺术题材，不断地出现在诗歌、绘画作品中。
五代周文矩、南宋陈居中、晚明陈洪绶都绘过“苏李别意”图。在周文矩的《苏李别意卷》中，冰天雪地，朔风狂吹，随从们瑟缩发抖，苏武与李陵两人执手相握，似乎有满腹的话要诉于对方说。明末清初的画家陈洪绶，生逢时局动荡之际，一生经历坎坷。明亡后，他一度剃发为僧，内心充满了痛苦与矛盾，心情沉郁，时而吞声饮泣，时而纵酒狂呼。在陈洪绶的《苏李泣别图》中，我们能感受得到他笔端下的悲怆与失意。
在清代华嵒的《苏武牧羊图》中，作者把“苏武牧羊”与“文姬赴匈奴”的场景放在了一幅画作中。蔡文姬是东汉著名学者蔡邕的女儿。东汉末年，中原大乱诸侯割据，蔡文姬于兵荒马乱中为南匈奴所掳。画作中山峦边绵，风雪满天。苏武手持节杖，在冻溪上牧羊。画作的后方大漠如烟，一支骑行队几十人冒雪前行，在队伍的中部，蔡文姬在胡骑簇拥下策马前行。
此外，傅抱石也作过一幅《苏武牧羊图》，画中须眉染白的苏武手执汉节傲然而立，汉将鞠躬以示对前朝使节的敬重，身后的匈奴官员或交头接耳，或注目审视，钦佩苏武的铮铮铁骨。此图作于抗战晚期，画家借助苏武的故事表达了抗战必胜的信心和威武不屈的民族气节，意义深远。