众所周知，中国足球的大环境并不算好。这就注定了，背负争议的相关人士简直不要太多。从球员到教练，从管理层到裁判，几乎每个工作岗位，都能找出那么几位极具争议的人物。哪怕就是霍顿这样的外籍教头，在执掌国足教鞭之后，照样难逃争议。
鲍比·霍顿，1947年10月9日出生于英国的伦敦。众所周知，当地的足球氛围极佳，爱上足球的少年数不胜数，霍顿成长在这种环境之下，与足球结缘并不奇怪。少年时代的霍顿，球技远远谈不上现象级，也没能踢出太大的名堂，却展现出了执教方面的天赋。早在上世纪70年代初期，霍顿就成为了鲍比·罗布森的助手。
鲍比·罗布森何许人也？他不仅是英国传奇教头，还是穆里尼奥极其推崇的恩师。想当年穆里尼奥还是翻译的时候，就跟着鲍比·罗布森受益良多。不夸张地说一句，如果没有鲍比·罗布森的言传身教，可能就没有穆里尼奥的强势崛起。
跟着这样一位传奇教头，霍顿自然是受益匪浅，学到了不少东西。某种程度上来说，霍顿或许算是穆里尼奥的同门师兄……
只可惜，霍顿终究不是穆里尼奥。离开鲍比·罗布森之后的霍顿，没办法像是日后的穆里尼奥一样独挑大梁。他执教过不少球队，都谈不上有多成功。于是，他干脆就担任起了国际足联讲师。
等到上世纪90年代中期，霍顿不远万里来到中国，考察甲A联赛。那时候的甲A联赛气氛火爆，不仅上座率极高，球迷也很热情，给霍顿留下了极其深刻的印象。
至于霍顿第一次与国足接触，可能是1997年的事情了。霍顿以国际足联讲师的身份，给国足球员上了一堂战术课，得到了不少国足球员的认可。
看到这里，可能会有朋友提出疑问：霍顿的口才究竟要好到什么程度，人格魅力要高到什么程度，仅凭授课就能得到那群国足球员的认可？
至于这其中的原因嘛，或许与口才或者是人格魅力关系不大，主要是霍顿带来的理论，当时那群国足球员闻所未闻罢了。要知道，那时候的中国足球，在技战术方面还停留在很原始的阶段。大家不妨看看当年甲A联赛的录像，就明白笔者的意思了。那时候的国内球员个人能力确实强，局部对抗异常激烈。与此形成鲜明对比的则是，整体阵型异常松散，有些球队在比赛开始之后，干脆就看不出整体阵型了……
在这种背景之下，霍顿的出现，自然能得到不少国足球员的认可。哪怕桀骜不驯如范志毅、孙继海，照样认可霍顿的水平。范大将军直言不讳地表示，霍顿的理论知识，绝对强过任何一个国内教练；孙继海则声称，霍顿打开了一扇窗户。
当然，若论最为推崇霍顿的国脚，可能还是要首推黎兵。这位强力中锋明确表示，霍顿就是他遇到过的最好外教。这里必须说明的是，黎兵说这话的时候，已经退役了。这就意味着，那时候的他，见识过不少外教，其中还包括了米卢。由此不难想象，那一批国脚究竟对霍顿认可到了何种程度。
既然能得到范志毅等国足大佬的认可，那么霍顿成为国足主帅之后，自然能够得到麾下球员的鼎力支持。再加上霍顿确实有水平，出成绩也就是水到渠成的事情了。在他的指挥之下，国足不仅战胜了日本队，还在亚运会上拿到了铜牌。国足的世界排名，一度来到了第37位。
可能正是因为霍顿执教国足的战绩太好了，足协干脆就让霍顿兼任国奥队的教练，带队冲击2000年的奥运会。
平心而论，那时候的国奥队，并不好带。从表面上看，那支国奥兵强马壮，拥有健力宝队这个好底子，出成绩貌似不难。可实际情况却是，健力宝时代的核心球员张效瑞，压根就不适合霍顿的战术体系。众所周知，霍顿极其推崇4—4—2中场平行站位阵型。而在这个阵型之中，没有前腰的位置。
这个阵型对前腰的影响究竟有多大呢？笔者不妨举个例子，想当年，安切洛蒂才当教练没多久，也是抱着4—4—2中场平行站位阵型不松手。为此，他甚至拒绝过大名鼎鼎的巴乔。
试问，这个阵型就连巴乔都容纳不下，难道张效瑞的天赋还能超过巴乔不成？这就注定了，霍顿会把张效瑞按在替补席。
偏偏那时候的张效瑞，被国内的媒体与球迷广泛看好，当时不知道多少人对张效瑞寄予厚望。只要是经历过那个时代的老球迷，应该都能明白笔者此言不虚。在这种背景之下，霍顿让张效瑞打替补，注定是会引发争议，乃至是惹众怒。
如果霍顿带领国奥队顺利出线，这也就罢了，毕竟战绩可以缓解绝大多数矛盾，偏偏霍顿带领的国奥队沉沙折戟了。一时间，各路媒体口诛笔伐，大家不约而同地把霍顿让张效瑞打替补当成了他的重要罪状。可能正是媒体与球迷的鼓噪，导致了足协的倒戈。此前对霍顿大力支持的足协，突然之间就改变了态度。
让人颇觉意外的是，在媒体与球迷呼吁霍顿下课的时候，范志毅等国脚居然还在力挺霍顿。比如范志毅就公开表示：“国奥出不了线，就换掉霍顿，这是盲目的短期行为。应该让霍顿干到下届世界杯，我看霍顿行，在这一点上， 我本人全力支持霍顿。”
只可惜，范志毅们的力挺，并没有改变霍顿下课的命运。很难想象，霍顿的争议会如此之大，当时的媒体与球迷普遍觉得他应该下课，范志毅等国脚却力挺霍顿留任。更加让人啧啧称奇的是，哪怕米卢在日后带领国足取得了世界杯的参赛资格，范志毅照样表示，十强赛换成霍顿也能出线。
范志毅对国足的了解，显然是绝大多数球迷之上，这一点是毋庸置疑的。但是，范志毅对霍顿力挺到底的态度，恐怕会引发不少球迷的质疑。
那么，当年的霍顿，究竟应不应该下课呢？反正笔者是看不明白了。只能说，争议太大……