这天下午，街道上又传来了熟悉的鼓声，一个小贩提着一堆杂七杂八的东西，一边敲着拨浪鼓，一边吆喝着。不多时就围上来一群孩子，他们对货郎带来的糖果和小玩意都很感兴趣。后来又围上来一群成年人，他们需要缝纫的针线盒一些小的生活用品。他们各自选好需要的东西，然后纷纷给钱离开，小贩已经忙得满头大汗。
这个小商贩姓沈，名叫玉明，是平安县沈家庄的人。虽然是个小贩，但沈玉明做事还是很认真的，他卖的东西都是质量好价格也优惠的。沈玉明常常来这条街上转悠，他靠着公道的价格，童叟无欺的经营方式，得到了大家的信任。所以沈玉明每一次来，都会有不少人照顾他的小生意。
傍晚时分，沈玉明将剩下的东西收拾了一下，发现已经没有多少东西了。他本来打算马上回去的，但是一想到他已经很长时间没有来五里村了。他之前答应过一个这里的一个老太太，要送一些生活必需品去，而这一次正好方便。沈玉明挑着担子，继续往前走，将东西都送到了老太太的家里，老太太对沈玉明很是感激。
时间已经到了晚上，沈玉明急匆匆地向家里赶去，不过还没走到半路，天色就暗了下来。从五里村到沈家庄，要经过一段时间的山路，这座山上的野兽很多，时常有狼群出现，虽然它们很少会袭击人类，但是饥饿的野兽也是非常危险的，更何况是在漆黑的夜色中，危险更是加倍。沈玉明正想着，突然，他的目光落在了前方的一盏红色的灯笼上。
因为是晚上，沈玉明没能看到那个提着灯笼的人长什么样。管他是什么人，有一个人陪着，总要比独自一人在夜里行走要好。他急忙向前追了两步，试图赶上那个提着灯笼的人，但那人脚步走的很快。好在沈玉明带的东西已经不多了，他加快步伐还是能跟得上。走了一段路，沈玉明高声喊了一声，想让提灯笼的人停下，可那人根本没有理会，继续向前走。
沈玉明怀疑，这人是不是听力不好。两个人一起行动，总比一个人行动要安全得多。沈玉明紧随其后，又行了数里，提灯笼的人就进了村子。沈玉明来到村口，看到这是小庙村，他的姑母就住在这里。如果是平常，沈玉明是不想去姑母家里的，那是因为姑父的原因。
姑父是个势利眼，看不起穷人，对这个做小商贩的外甥更是看不起，所以姑父跟他说话的时候，总是带着几分嘲讽。不过，此时天色已晚，沈玉明考虑到自己一个人走夜路实在是太冒险了，他还是忍了下来，打算在姑母家里住了一夜。
沈玉明进了山村，来到了姑母的家门前，刚要敲门，就看到了一盏油灯，还有一张棉纸。沈玉明看了看，这样的纸是死者生前用来遮掩面部的，上面还带着血迹，这盏长明灯就是专门为他准备的。
沈玉明心头一跳：“不会是那盏红灯笼吧？不会是在一个死人吧？这件事一定有问题，虽然姑父一直看不起我，但是姑母对我很好，我不能眼睁睁的看着他去送死！”沈玉明一边说着，一边将手中的棉纸塞进了自己的口袋里，然后从篮子里掏出一个铜制的罩子，把长明灯装进篮子里，再用一些东西盖住。
沈玉明敲响了门，姑母打开门后，看到沈玉明，脸上露出惊喜的神色，连忙将他迎了进去。许久不见，姑父年纪大了，看起来像个老头子，但是性子却没有丝毫的变化。他一看是沈玉明，脸色就不好看了。
沈玉明从篮子里，掏出几样东西，作为礼物送给姑母，然后对二老道：“姑父姑母，我一人路过此地，天色不早了，一个人走山路很危险，所以打算在这里过夜。因为时间太紧，我还没来得及准备礼物，等我下次再来的时候，一定会带给您。”
姑父点了点头，没有说话。沈玉明的姑母开口道：“外甥，你是不是还没吃东西？我让你表嫂给你做一碗面条！”姑母吩咐媳妇张氏，让她下了一碗面条。张氏赶紧做了一碗面条，端到了沈玉明面前，结果一不留神，把碗里的面条都泼了沈玉明一身。沈玉明虽然嘴上说着没事，但心里已经明白，这里面一定有什么蹊跷。
姑母只能亲自下厨，又给沈玉明做了一碗面条，沈玉明也是真的饿了，他端起面条，一边吃一边和姑母说着话。姑母说：“你表兄明华在外面做生意，估计要到月底才能回来。”但是，沈玉明有点心不在焉，因为他觉得今天晚上可能会有意想不到的事情发生。
吃完了面条，姑母帮沈玉明准备了一间屋子，正好是表嫂的隔壁房间。沈玉明早已心生疑惑，虽然很累，但是他并不敢躺下睡觉，他在床上警惕的听着周围的动静。到了后半夜，表嫂的卧室里果然有谈话的声音，他听到有个男人叹息道：“哎，一把年纪了，连个碗都端不起来，干脆去死吧！”
“好吧，你死了，就不会有负罪感了！”这声音不像是姑父，更不可能是表兄。沈玉明竖起耳朵趴在墙上仔细地听。随后，表嫂说道：“怎么死？”那男人说：“最好是上吊自杀，一条白绫就够了。”
沈玉明有种不妙的预感。他急忙跑出自己的房间，冲到表嫂房门外，焦急地敲了敲门，结果他发现是锁着的。沈玉明焦急地喊道：“快，快，快开门啊！”可是见没人开门，沈玉明也顾不上礼数了，一脚踹开了房门，冲了进来，发现表嫂正用一块白色的布条吊在房梁上，她的头一歪，正将椅子给踢翻了。
沈玉明一把将自己的表嫂给抱了起来。姑父姑母早就听见了这边的动静，这时候也都穿上了衣服，赶了过来，刚好看到沈玉明抱着儿媳妇张氏。他们赶紧上去，给人弄下来，掐人中抢救。幸亏沈玉明及时察觉，才救回表嫂一命。她见公公婆婆和表弟都在旁边，一脸茫然，不明白这是怎么回事。
沈玉明将自己在路上遇到的事情原原本本地告诉了姑父和姑母，他从行李中取出了那盏长明灯。谁知，他的姑父，当场对沈玉明下跪道谢，感激他对儿媳妇张氏的救命之恩。原来，张氏已经有了身孕，要是儿媳出了什么事情，他们也不想活了。沈玉明连忙把姑父扶起来，道：“姑父，你别这么见外，都是自家人，救下表嫂也是我的本分。”
此时，藏在床底下的那个家伙已经被吓破了胆，对他而言，那盏长明灯和那张蒙着脸的棉纸就是他的命根子，没有了这两件物品，他的墓穴就会失去指路的灯火，变得冰冷刺骨，还会显出本体，接受地狱的制裁。他慌慌张张地从床下爬出，而沈玉明一直让姑父姑母表嫂三人躲在身后。
谁知，小鬼却直接跪下，哀求道：“好人饶命啊！我本是个冤死鬼，来这里是为了找个替身助我投胎，我只能在门前放一盏长明灯和一张棉纸，我才可以进门跟张氏说话。我现在知错了，我只希望你能还给我长明灯和棉纸，我一定会感激你的！”
沈玉明叹息一声，说道：“你找个替身帮助你，也是要害死人的，就没有别的办法了吗？”“我没有父母，也没有家人，死去的时候被一个好心人给埋了，但是他只是把我埋了，我没能家族坟地，所以现在我不能投胎。现在，我只想让人给我念佛经超度一下，这样我才能投胎。”
沈玉明问清楚了他埋葬的位置，还将长明灯和棉纸还给了他，随后这小鬼和长明灯棉纸一起不见了。第二天，沈玉明在姑父的帮忙下，找了一位高僧，他们将高僧带到了坟地，让他诵经超度。到了晚上，沈玉明居然在梦里梦见了小鬼。他说要还沈玉明一个人情。
忙完了这件事后，沈玉明在回家的路上，一阵风吹来，将他的帽子给吹掉了。沈玉明弯下身，想要将帽子捡起来，但是他的帽子却被风卷了起来。沈玉明一直在追赶，终于，风停了下来。
沈玉明刚要捡帽子，突然他发现，一个女孩昏倒在不远处的地方。沈玉明赶紧把她背到医馆，郎中施针把她救活后，沈玉明得知，这位小姐是镇上黄员外的闺女。黄员外是个懂得感恩的人。他给了沈玉明一大笔钱，作为对沈玉明的感谢，沈玉明用这笔钱买了房子，又娶了老婆。他知道，那次偶遇的一场风，是小鬼在报答他。
沈玉明姑父因为外甥过着穷困潦倒的日子，就瞧不起他，非常的势利眼。完全忽略了沈玉明内心的善良和勇敢。结果，在他有麻烦的时候，沈玉明勇敢出手，帮助了他，挽救了两个人的生命。姑父也是心中惭愧。人不能以貌取人，也不能以物易物，做一个三观正的人！