提起刘表，很多人对他的印象都不怎么样，觉得他是一个软弱昏庸之人。认为刘表明明占据了兵多粮足的荆州却没有什么作为，晚年又偏爱小儿子试图废长立幼，麾下有刘备、诸葛亮等当世英才却无法重用，最后把荆州拱手送给了曹操。
然而，这只是三国演义中的刘表，却并不是真实的刘表。历史上真正的刘表早年即因为反抗宦官而扬名天下，后来更是跨韬汉南，是与曹操、袁绍、袁术、孙策并立的乱世枭雄。与所谓的软弱昏庸并不挨边。
刘表是宗室之后，老师是司空王畅，早年刘表在太学时参与反抗宦官的活动，位列“八俊”。后来党锢之祸爆发，士人被宦官大肆屠杀，刘表被迫逃亡。等到党禁解除，刘表被大将军何进征辟，出任北军中侯。可以说，刘表的前半生就是一个典型的士人，受业于当世大儒，不满宦官当政，有志于匡扶社稷，试图成为一名“治世能臣”。
到了刘表48岁的时候，天下大乱，刘表则从一个士人迅速转变成为了乱世枭雄。先是长沙太守孙坚杀了荆州刺史王叡，荆州大乱，刺史空缺，宗贼横行。于是刘表单骑入荆州，一年之内，宴杀群贼，传檄而定七郡。而后击杀孙坚，驱逐袁术，彻底站稳了脚跟。刘表手段狠辣，处事果决，又凭借超强的个人魅力和超高的威望获得了以蒯氏兄弟、蔡瑁、黄祖为代表的荆州本土势力的支持，从此割据荆州。
在北方局势不明时，刘表周旋于曹操和袁绍之间，为荆州带来了很长一段时间的和平。同时刘表纳流士，开学院，为天下学子创造了一片净土。荆州万里肃清，群民悦服。也只有在这种安定的局面下，才有了诸葛亮学习成长，最终成为一代名相的环境。
很多人认为刘表胸无大志，一点也不敢北向中原与曹操争锋，实际上这正是刘表有自知之明。刘表知道自己有多少斤两，守土有余，开拓不足。他的极限就在于保住荆州，而不是荡平天下。所以无论是张绣还是刘备，刘表都只需要他们守住北方的大门。东边则给黄祖和刘磐，让他们挡住想报父仇的江东孙氏，这就足够了。在曹操和袁绍决战的时候偷袭许昌？刘备都做不到的事，他刘表有这个能力吗？
刘表是生错了时代。如果早生五十年，在太平治世，刘表是可以成为一代名臣，位列三公，富国安民，造就繁荣。可他生在了汉末三国乱世，作为一名士人，迅速转化成枭雄已经是他能做到的最好了。至于荡平天下，那是曹操、刘备才有的志向，就连孙权都没有。刘表是当之无愧的荆州牧，是有自知之明的乱世军阀。